Đăng Hoa Tiếu

Thời gian trôi qua như nước chảy, chẳng mấy chốc đã sang tháng ba, tiết trời càng thêm ấm áp.

Cành liễu xanh rủ, hoa liễu bay bay, trên cầu Lạc Nguyệt, mỹ nhân cùng sĩ tử du xuân nhàn nhã thưởng hoa, tụ họp bằng hữu. Trên đường, xe ngựa qua lại như mắc cửi, yên ngựa vàng chen chúc, điểm xuyết cho Thịnh Kinh một màu đỏ xanh xen kẽ, cảnh xuân rực rỡ.

Người ra đường nhiều, Xuân Thủy Sinh bán rất chạy. Lục Đồng đem những hộp trà thuốc xếp thành hình tháp nhỏ, đặt trên bàn gỗ hoàng mộc ngay trước quầy của Y quán Nhân Tâm, lại bảo Ngân Tranh viết một bức chữ treo lên tường phía sau.

Khách mua trà phần nhiều là nho sĩ thường bị bức chữ phía sau thu hút trước khi để ý đến trà.

“Thanh tọa vô liêu độc khách lai, nhất bình xuân thủy tự tiên trà. Hàn mai kỷ thụ nghênh xuân tảo, tế vũ vi phong khán lạc hoa.” (1). Có người đứng trước cửa y quán, lẩm bẩm đọc bài thơ trên tường, rồi khẽ khen một tiếng: “Chữ đẹp!”

(1) Tạm dịch: Ngồi trong trẻo, nhàn nhã, bỗng có khách ghé chơi, một bình nước suối trong tự pha trà. Vài cây mai trong gió rét, đón chào mùa xuân sớm, mưa bay gió nhẹ, ngắm hoa rơi.

Lục Đồng ngẩng lên, thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc như thư sinh, đầu đội khăn vuông, mặc trường sam màu xanh đã bạc màu, khuỷu tay áo có mảnh vá. Người này có vẻ hơi ngại ngùng, chỉ đỏ mặt hỏi Lục Đồng đang đứng sau quầy thuốc: “Xin hỏi cô nương, ở đây có bán trà thuốc chữa bệnh viêm xoang không?”

Lục Đồng không nói nhiều, chỉ chỉ vào chồng hộp trà nhỏ như ngọn núi: “Một hộp bốn lượng bạc.”

Người này ăn mặc lam lũ, sắc mặt xanh xao, một hộp trà thuốc bốn lượng bạc đối với hắn ta hẳn là không rẻ. Nghe vậy, hắn ta chỉ hít sâu một hơi, móc từ trong ngực ra một cái túi cũ sờn không rõ hình dạng, rồi run run đổ ra một đống bạc vụn.

A Thành cầm lấy cân thử, đúng bốn lượng bạc không hơn không kém. Lục Đồng bèn lấy một hộp trà thuốc đưa cho hắn ta, dặn dò: “Mỗi ngày sắc hai đến ba lần là được. Một hộp trà thuốc này có thể dùng được năm đến sáu ngày.”

Thư sinh gật đầu đáp ứng, cẩn thận cất hộp trà thuốc vào trong ngực như nâng niu bảo bối, sau đó mới chậm rãi rời đi.

Đợi hắn ta đi rồi, Ngân Tranh nhìn theo bóng lưng hắn ta, có chút kỳ quái: “Người này trông có vẻ nghèo khó, sao lại mua hộp trà thuốc đắt như vậy, chẳng phải là tự chuốc thêm gánh nặng sao?”

Lục Đồng đưa mắt nhìn theo hướng nàng ta chỉ, rồi cúi đầu sắp xếp lại chồng hộp trà, nhẹ giọng nói: “Có lẽ là vì người mà hắn ta quan tâm.”

…

Người đàn ông rời khỏi Tây Nhai, đi vòng qua cổng miếu, vào một chỗ chợ cá tươi.

Một bên chợ có hàng chục gian hàng cá, tràn ngập mùi tanh của máu cá, lúc này chợ đã tan. Hắn ta cẩn thận tránh vũng máu và vảy cá trên mặt đất, rẽ vào một túp lều tranh.

Túp lều tranh này đã rất cũ nát, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ. Nghe thấy tiếng động, bên trong vang lên giọng nói khàn đặc của một bà lão: “Con trai?”

“Vâng.” Người thư sinh đáp lại, đặt hộp trà xuống, vội vàng đi vào đỡ bà lão dậy.

Người thư sinh này tên là Ngô Hữu Tài, là một người đọc sách, vốn có chút tài hoa, nhưng không hiểu sao, đường công danh lại vô cùng lận đận. Thi nhiều lần đều trượt, giờ đã đến tuổi trung niên mà vẫn chưa đạt được gì.

Ngô Hữu Tài mồ côi cha từ nhỏ, được mẫu thân tần tảo nuôi lớn bằng nghề mần cá bán cá. Có lẽ do lao lực thành bệnh, mấy năm trước, mẫu thân của Ngô Hữu Tài mắc bệnh nặng, năm này qua năm khác vẫn chưa khỏi. Đến sau Tết năm nay, bệnh tình của bà càng thêm nghiêm trọng. Ngô Hữu Tài đã tìm hết thầy giỏi thuốc hay, nhưng ai cũng lắc đầu, nói bà đã hết cách chữa, chỉ còn chờ ngày nhắm mắt xuôi tay.

Ngô Hữu Tài là người con hiếu thảo, đau lòng trước bệnh tình của mẹ, hắn ta cố gắng hết sức để hoàn thành tâm nguyện của bà. Hôm nay mua cho mẹ bát chè hoa, ngày mai lại sắm cho bà bộ y phục. Những lúc không đọc sách, hắn ta cũng ra ngoài mổ cá kiếm chút bạc. Hắn ta dành dụm được chút tiền, những ngày này đều mang ra tiêu hết, chỉ mong sao nhìn thấy nụ cười trên môi mẫu thân.

Mẫu thân của Ngô Hữu Tài bệnh nặng, thường xuyên mê man, lúc tỉnh lúc mê, gần đây, số lần bà tỉnh táo ngày càng ít, thậm chí còn không nhận ra con trai mình. Vài ngày trước, bà nói với Ngô Hữu Tài rằng muốn ra bờ sông ngắm hoa liễu.

Ngắm hoa liễu thì không khó, nhưng mẹ của Ngô Hữu Tài lại mắc bệnh viêm xoang, mỗi khi đến mùa xuân, bà đều không rời khăn tay. Vừa hay lúc đó, Ngô Hữu Tài nghe bạn bè cùng đi dự hội hoa đào về kể rằng, trên Tây Nhai có một y quán đang bán một loại trà thuốc, có tác dụng rất tốt trong việc điều trị bệnh viêm xoang, viêm mũi.

Ngô Hữu Tài nghe xong, vô cùng động lòng. Tuy một hộp trà thuốc có giá bốn lượng bạc, đối với hắn ta mà nói là rất đắt đỏ, nhưng chỉ cần có thể thỏa mãn tâm nguyện của mẫu thân, thì dù có đắt hơn nữa hắn ta cũng bằng lòng.