Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
Khi anh mở mắt trong lần hồi quy thứ ba.
Cảm xúc đầu tiên mà Valentin cảm thấy là sự bất lực.
“Ha… Haa…”
Tỉnh dậy trong mồ hôi lạnh, phản ứng đầu tiên của cậu bé năm tuổi là nôn khan và nôn ói. Cậu bé cố gắng đứng dậy nhưng ngã gục xuống sàn.
“Không sao đâu. Tôi có thể đi lại được rồi. Tôi đã trở lại vạch xuất phát. Chưa có chuyện gì xảy ra cả. Vì lần này tôi đã trở lại, chắc chắn là…”
Tôi sẽ sống sót.
Ông sẽ không nổi loạn chống lại Libertan. Ông và cha ông—cả hai người.
Sau khi vấp ngã hàng chục lần, anh đột nhiên nhận thấy cơn đau nhói không thể chịu đựng được ở mắt cá chân phải.
Mặc dù không có vết thương nào, bàn chân nhỏ của cậu vẫn không thể cử động bình thường, ngay cả sau khi bác sĩ đã khám cho cậu. Cuối cùng, ngay cả trong kiếp này, Valentin lại thấy mình khập khiễng trên bàn chân phải.
“Valentin.”
“Vâng, thưa Cha.”
“Không sao đâu. Chỉ cần một chân thôi, em vẫn có thể đi lại bình thường. Anh sẽ là chân còn lại của em.”
Khi Valentin lướt ngón tay trên cây gậy nhỏ được làm vừa vặn với chiều cao của một đứa trẻ, anh ta bật cười khan.
“Làm ơn đừng nói những lời đáng sợ như vậy nữa. Vì căn bệnh này đến bất ngờ, nên tôi tin chắc một ngày nào đó nó cũng sẽ biến mất một cách đột ngột như vậy thôi.”
Người cha vẫn lặng lẽ quan sát khuôn mặt anh, đột nhiên kéo anh vào lòng và cầu xin.
“Tự nhiên anh cư xử như một người đàn ông trưởng thành vậy… Em thấy lạ lắm. Không cần phải lớn nhanh thế đâu, Valentin. Anh hiểu không?”
Thay vì đáp lại, Valentin chỉ ôm chầm lấy cha mình. Cái ôm của cha ấm áp, nhưng chẳng mang lại cho anh chút an ủi nào.
Valentin cố tình xa lánh gia đình hoàng gia.
Ông ngừng giao du với Vasily và anh chị em của anh ta mỗi khi đến gặp Hoàng đế, và tất nhiên, mối quan hệ của họ trở nên xa cách.
'Nếu tôi chọn Vasily, tôi sẽ không thể sống sót được.'
Thỉnh thoảng, khi nghĩ đến số phận khủng khiếp đang chờ đợi người bạn từng thân thiết của mình, lồng ngực anh nhói đau. Nhưng lần nào anh cũng lờ nó đi, và thời gian trôi qua, anh chẳng cảm thấy gì cả.
Để sống sót sau cuộc nổi loạn của Libertan, ông phải đầu hàng ông ta.
Tuy nhiên-
[Em không nhớ gì về quá khứ của chúng ta cả, Valentin… Thật đáng tiếc. Giá như anh cứ tiếp tục giả vờ ngây thơ, có lẽ anh đã sống lâu hơn một chút.]
Cho dù anh có cố gắng lý giải thế nào đi nữa… anh cũng không thể quỳ gối trước người đàn ông đã cướp đi mạng sống của anh hai lần.
Để trở thành chú chó của Libertan và sống sót—
Hoặc nắm lấy tay Vasily một lần nữa, vùng vẫy trong bùn và chết thêm một lần nữa.
May mắn thay, Ohala còn có lựa chọn thứ ba.
“Đây có phải là chàng trai trẻ đã dự đoán được tai họa của Hoàng hậu và giúp bà tránh khỏi không?”
“Vâng. Valentin, chào Giám mục Farben. Từ giờ trở đi ngài sẽ dạy thần học cho anh.”
Ngay khi Valentin bước tới, Giám mục Farben khẽ quỳ xuống để nhìn thẳng vào mắt ông và đưa bàn tay nhăn nheo của mình ra.
“Rất vui được gặp ngài, Công tước trẻ Valentin. Tôi là Farben, và tôi sẽ phụ trách hướng dẫn và đánh giá sơ lược cho ngài trước khi ngài gặp Đức Thánh Cha.”
Phe thứ ba mà ông chọn là Giáo hội Gabriel.
Bằng cách phó thác bản thân cho Giáo hoàng, ông có thể bảo vệ gia đình mình. Nhờ kiến thức về tương lai, ông sẽ giành được lòng tin của Giáo hoàng, củng cố quyền lực và giữ được an toàn ngay cả khi Libertan bắt đầu cuộc thanh trừng.
“Tôi không ngờ Công tước Dmitriev lại là một người cha lạnh lùng đến vậy. Dùng chính con trai mình để giành giật địa vị—thật không thể tin được.”
"Có tin đồn rằng năng lực Tiên Tri của công tước trẻ là có thật... họ nói rằng ngài ấy sở hữu một sự hiểu biết đáng kinh ngạc. Nhưng vì Bảo Vật Tiên Tri đã bị thất lạc, nên rất khó để xác minh sự thật."
“Ha ha! Ma thuật chỉ là trò lừa bịp. Một sức mạnh phi thực tế như vậy không thể nào tồn tại được. Công tước Dmitriev nên biết xấu hổ…”
Ngay cả trong giáo hội Gavriel, cũng chẳng mấy ai tin vào sự tái xuất của nhà tiên tri đã mất tích từ lâu. Tuy nhiên, Valentin vẫn không ngừng chứng minh năng lực của mình bằng cách vận dụng kiến thức về tương lai vào ký ức.
Sau khi hoàn thành chương trình học thần học, ông chính thức gia nhập giáo hội khi mới chín tuổi và thường xuyên đi lại giữa Nhà thờ chính tòa Makhachkala và Tòa thánh.
Trong một lần đến thăm Makhachkala—chưa đầy hai ngày sau khi trở về—ông đã gặp bà.
Đó là thời điểm buổi cầu nguyện buổi tối kết thúc.
Trong phòng cầu nguyện, một phụ nữ mang thai nặng nề nằm gục trên sàn, la hét. Valentin tiến lại gần một linh mục gần đó và thận trọng hỏi thăm.
“Cô ấy là ai?”
“Chúng tôi không chắc lắm. Cô ấy đột nhiên có dấu hiệu chuyển dạ trong lúc cầu nguyện, nên chúng tôi đã gọi bác sĩ, nhưng—”
“Ngài Libertan… Làm ơn, hãy gọi ngài Libertan… Tôi cầu xin ngài…!”
Người theo chủ nghĩa tự do.
Nghe thấy cái tên quá đỗi quen thuộc ấy, người Valentin cứng đờ. Bốn năm qua, anh đã cố gắng hết sức để tránh nghe thấy nó. Vậy mà giờ đây—thật đột ngột…
“Giám mục Farben!”
“Cô Aleksandr, xin hãy bình tĩnh lại. Chỉ cần hít thở, và—”
“Thưa Giám mục, xin hãy… Tôi cầu xin ngài… Xin hãy đưa Công tước Libertan đến đây… Nếu ngài nhắc đến tên tôi, ngài ấy sẽ đến ngay. Aleksandr xứ Bisk. Hãy nói với ngài ấy tôi là Aleksandr…”
Các linh mục cẩn thận khiêng người phụ nữ bất tỉnh ra khỏi phòng cầu nguyện. Vết máu trên sàn hiện rõ mồn một. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Valentin.
“Liệu có phải… một cô con gái của gia tộc Bisk đang mang thai đứa con của Công tước Libertan…?”
“Hãy cẩn thận với lời nói của mình.”
Khi những người khác rời đi, Valentin đứng bất động, nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà cô vừa bị đưa đi.
Anh nhớ đến Aleksandr xứ Bisk. Một ngày nọ, nàng đột nhiên biến mất không một dấu vết, phủ bóng đen bất an lên Makhachkala suốt một thời gian.
Đây chính là tháng mà sự việc này đáng lẽ phải xảy ra.
'Chuyện này không liên quan gì đến tôi.'
Từ những gì anh suy luận được, Libertan chắc chắn đứng sau vụ mất tích của Aleksandr. Anh không được phép dính líu vào. Điều duy nhất Valentin phải bảo vệ là bản thân và gia đình.
Vâng. Chỉ vậy thôi.
Đêm đã khuya, gần nửa đêm.
Không có ai từ gia đình Bisk đến. Trong suốt quá trình chuyển dạ, Aleksandr đã nhiều lần cầu xin họ đừng báo cho gia đình cô, khăng khăng rằng cô sẽ tự rời đi vào sáng hôm sau.
Lo lắng cho sức khỏe của người mẹ, các linh mục đã để bà nghỉ ngơi trong Nhà thờ, quyết định thông báo cho gia đình Bisk vào lúc bình minh. Đó là phương án tốt nhất, xét đến vị trí của nhà thờ.
Cót két.
Khi cánh cửa mở ra, Aleksandr quay lại nhìn Valentin, vẻ mặt mệt mỏi. Ôm đứa con mới sinh, cô cẩn thận hỏi:
“Có chuyện gì mà ngài lại đến đây vào giờ này vậy, vị linh mục trẻ? Công tước Libertan đã đến chưa?”
“Vâng, tôi được biết là đã liên lạc được.”
Nghe lời Valentin, khuôn mặt Aleksandr sáng lên vì nhẹ nhõm.
“Ồ…! Ý anh là, anh ấy đang tới—”
“Không. Ông ấy ra lệnh phải xử lý anh và đứa trẻ một cách êm thấm.”
Đó là lời nói dối.
Sợ cô sẽ nổi giận và phản đối lời anh, Valentin khóa cửa lại sau lưng. Nhưng anh ngạc nhiên thay, cô chỉ đứng im, vẻ mặt cứng đờ, môi mím chặt.
“…Nhìn sự im lặng của anh, có vẻ như anh đã có linh cảm. Vậy mà anh vẫn tìm đến anh ta?”
Cô chớp mắt một cách vô hồn trước khi nhìn xuống đứa trẻ trong vòng tay mình.
“Cô ấy là con gái, nhưng…”
“……”
“Dù thế nào đi nữa, con bé vẫn là con gái của chúng ta… Ngay cả dã thú cũng quý trọng con đẻ của mình. Làm sao anh ấy có thể…?”
Làm sao anh ta có thể làm thế được? Valentin nén tiếng cười cay đắng. Chắc chắn Aleksandr đã biết Libertan là đồ bẩn thỉu từ lâu rồi.
Nhưng đó chính là bản chất của hy vọng—nó vẫn tồn tại ngay cả khi người ta biết nó vô nghĩa. Ánh mắt cô vẫn bám chặt vào hy vọng ngu ngốc ấy, không thể buông tay.
“Mười phút nữa, một cỗ xe ngựa đen sẽ đến. Nó sẽ đi ba ngày, nghỉ một ngày, rồi lại đi ba ngày nữa trước khi dừng lại ở một vùng quê hẻo lánh. Nếu muốn con mình sống sót, hãy đến đó, trốn đi và đừng bao giờ quay trở lại.”
* * *