Khiêu Vũ Cùng Kỵ Sĩ Bóng Đêm

Thứ trước mặt tôi không còn là Eamon nữa. Nó có hình dạng con người, nhưng lại sai lệch một cách kinh tởm—một cư dân của thung lũng kỳ lạ, nó trở thành nỗi kinh hoàng của kẻ khác bằng cái chưa được tạo ra.

 

Người bị nguyền rủa.

 

Kỵ sĩ không đầu.

 

Đầu lâu rực lửa lao về phía tôi, mở rộng hàm răng xương.

 

"Anh không thể kiềm chế lâu được." Giọng nói đó mơ hồ là của Eamon, nhưng khàn khàn và vang vọng, như một con quỷ gầm rú từ một vực sâu nào đó của Địa ngục. "Chạy đi!"

 

Ngay cả khi hộp sọ nói chuyện với tôi, cánh tay khổng lồ của kỵ sĩ không đầu giơ lên, vung lưỡi hái vàng. Nhưng anh ta không gọi tên tôi. Anh ta không đóng băng tôi tại chỗ và khiến tôi bất lực—mặc dù anh ta rón rén tiến về phía tôi, chậm rãi và nặng nề, bị thu hút về phía tôi như một chiếc kim la bàn bị hút về phía Bắc đích thực.

 

Không có câu thần chú nào giam giữ tôi tại chỗ khi anh ấy đọc tên tôi từ tờ giấy; nhưng nếu anh ấy nhắc lại lần nữa, tôi sẽ bị tê liệt.

 

Tôi bỏ chạy.

 

Không có thời gian để nghĩ về cơn đau nhói ở lưng. Nỗi sợ hãi thúc đẩy bước chân tôi, và tôi chạy dọc theo con đường như một con nai, sợ hãi và run rẩy.

 

Một ý nghĩ hình thành, rõ ràng và chắc chắn. Tôi phải đến Elatha trước khi kỵ sĩ không đầu đến. Con ngựa giống là cơ hội sống sót duy nhất của tôi.

 

Ánh nắng đã tắt, và những vì sao lấp lánh như răng qua những cành cây tối tăm. Không có lối vào xứ sở thần tiên ở đây, và không có những cột trụ uy nghiêm nào có đỉnh màu lấp lánh. Ảo ảnh đó đã bị bóng tối xé nát, và những cái cây tạo thành đường hầm quanh lối đi, khép chặt tôi lại.

 

Ngón chân tôi vướng vào mép đá và tôi gần như ngã; nhưng tôi lảo đảo tiến về phía trước, liều lĩnh ngoái đầu lại nhìn.

 

Người cưỡi ngựa của tôi theo dõi tôi, một thợ săn đáng sợ với hộp sọ bằng xương và lửa. Khi tôi nhìn chằm chằm với sự thích thú bệnh hoạn, đầu của anh ta lao về phía trước, phun ra những ngọn lửa, một tiếng rít khói phát ra từ miệng và vang vọng giữa những cái cây phủ kín.

 

Tôi vỗ tay lên tai và chạy lại. Lần này nhanh hơn. Bàn chân tôi dậm mạnh trên mặt đất cứng, nhịp chạy điên cuồng của chúng bị làm dịu đi bởi lớp lá chết. Tôi chạy xuống dốc, nhanh đến nỗi tôi gần như ngã nhào trong một vũng lá mục nát và hoảng loạn. Tôi chậm lại hết mức có thể, để không làm con ngựa đực đứng trước tôi ở giữa cánh đồng hoảng sợ, đầu ngẩng cao về phía gió. Bây giờ nó có vẻ cảnh giác hơn và bồn chồn. Có lẽ nó có thể ngửi thấy mùi khói địa ngục từ hộp sọ của Người cưỡi ngựa.

 

Ngay khi tôi vừa nghĩ đến điều đó, đầu lâu đã bùng cháy trên đầu tôi, bắn ra những tia lửa. Chúng tắt ngúm trước khi chạm vào cỏ khô.

 

Với một tiếng thét nhỏ, tôi nhảy về phía trước, gọi con ngựa bằng giọng thở hổn hển, quá vui vẻ. "Elatha! Elatha, lại đây. Lại đây với tôi."

 

Đầu lâu xoay tròn bay lên trời, rít lên điều gì đó nghe giống như tên tôi, chỉ có điều là bị méo mó, với các âm tiết nằm rải rác không đúng chỗ.

 

Eamon đang chống lại sức mạnh ma thuật của mình. Anh ấy đang cố gắng chống lại nó, vì tôi, để tôi có cơ hội trốn thoát.

 

"Elatha," tôi lại ngân nga với con ngựa.

 

Giá như tôi có một món ăn, một thứ gì đó để cám dỗ anh ta. Nhưng rõ ràng là anh ta nhớ đến những củ cà rốt từ đầu ngày, và những cuộc trò chuyện xen kẽ của chúng tôi—anh ta chạy về phía tôi, tai nghiêng về phía trước vì thích thú.

 

Tôi không có gì để dùng làm yên hay dây cương. Tôi nắm một nắm bờm ngựa, dùng cánh tay ôm mặt ngựa và dắt ngựa về phía hàng rào.

 

Chúng tôi đến đó vừa đúng lúc Người Kỵ Sĩ bước ra khỏi khu rừng. Lưỡi hái của anh bắt được ánh sao băng khi ông vung nó, qua lại, qua lại, lưỡi hái quất thấp xuống đất, cắt đứt những ngọn cỏ dài nhất.