Khiêu Vũ Cùng Kỵ Sĩ Bóng Đêm

 

Tôi chắc chắn rằng người đàn ông định mệnh làm chồng tôi sẽ khó khăn hơn nhiều trong việc chấp nhận lời phán xét của Tatiana so với việc giành được sự chấp thuận của tôi. Thực ra, ngay từ đầu tôi còn không chắc có tồn tại một người đàn ông nào có thể đáp ứng được tiêu chuẩn của cô ấy hay không.

 

"Ren thì phải màu trắng như mọi khi. Không gì làm nổi bật đôi mắt tím xinh đẹp của Lara hơn màu trắng. Lara à, khi con trưởng thành, nhất định phải đeo khuyên tai ngọc trai. Nó sẽ hợp với con đến mức có thể khiến trái tim con tan chảy mất."

 

Nhìn thấy một đôi găng tay khác được đổi, tôi đứng dậy và đi về phía cửa sổ. Xa xa, cổng cung điện đang tấp nập xe ngựa xếp thành một hàng dài.

 

Những chú ngựa phi nước đại, người đánh xe nghiêm nghị, người hầu mở cửa, và những tiểu thư mặc đồ trắng như hoa huệ, mặt mày căng thẳng. Bên cạnh họ, các quý bà nghiêng người thì thầm, quan sát quang cảnh. Dường như tất cả những tinh hoa của Đế chế đều tụ họp ở đây hôm nay.

 

Nhưng mùa lễ hội năm nay không chỉ là một màn trình diễn đối với họ—nó còn mang ý nghĩa đặc biệt đối với gia đình tôi nữa. Đây là năm anh cả của chúng tôi, Vasily, trưởng thành.

 

Sự ra mắt của con trai hoặc con gái cả trong xã hội là một trong những sự kiện quan trọng nhất đối với bất kỳ gia đình quý tộc nào. Một sự ra mắt thành công - ít nhất là không gây tai tiếng - là điều cần thiết để mở đường cho các em tiếp bước.

 

“Vasily chắc hẳn đã ở bên cha rồi, anh không nghĩ vậy sao?”

 

Tatiana, vẫn đang xem xét kỹ lưỡng đôi găng tay, cúi xuống và hôn lên má tôi.

 

“Chắc vậy? Đây là lần đầu tiên bố tôi tham dự một sự kiện chính thức kể từ sau tai nạn cưỡi ngựa. Tôi đoán Vasily đang phải chịu đựng một tràng khuyên nhủ không ngớt—hay đúng hơn là cằn nhằn.”

 

Cô ấy cũng vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ giống như tôi.

 

“Năm nay có vẻ như có nhiều cô gái trẻ xinh đẹp hơn mọi năm, bạn có nghĩ vậy không?”

 

“Rõ ràng là vì Vasily. Mẹ đã nhắc đến chuyện một số phụ nữ hoãn ngày ra mắt của mình lại để trùng với năm Vasily trưởng thành.”

 

Thay vì trả lời, Tatiana nhìn vào mắt tôi và nở một nụ cười chậm rãi, đầy ẩn ý. Tôi không hiểu nổi nên hỏi lại trong sự bối rối.

 

“Nhưng Vasily rõ ràng sẽ kết hôn vì mục đích chính trị, phải không? Dù họ không nói cho chúng ta biết, thì chuyện đó cũng đã được quyết định rồi. Cố gắng gây ấn tượng với một người như thế để làm gì? Hôn nhân giữa quý tộc và hoàng gia đâu có dễ dàng đến thế.”

 

“À, nhưng câu chuyện sẽ thay đổi nếu người đàn ông đó không chỉ được đánh bóng từ trong ra ngoài mà cả Thái tử cũng vậy.”

 

Tatiana khoác tay qua vai tôi, nhìn những cô gái trẻ bước ra khỏi xe ngựa và tiến vào cung điện.

 

“Hơn nữa, không phải tất cả bọn họ đều nhắm vào Vasily. Thực ra, Vasily, như anh đã nói, là một cái cây quá cao để trèo lên. Mục tiêu thực sự của chúng có thể là một người hoàn toàn khác.”

 

"Mục tiêu thực sự ư? Có ai đó ấn tượng hơn Vasily trong đế chế này sao? Không thể nào."

 

"Anh đã quên rồi sao? Người mà anh đã rất muốn kết bạn."

 

…Ồ.

 

“Valentin.”

 

“Đúng, chính là anh ấy.”

 

Cuối cùng tôi cũng hiểu ra.

 

Vì Valentin cùng tuổi với Vasily, nên năm nay chàng cũng sẽ trưởng thành. Xét đến việc Vasily, với tư cách là Thái tử, có nhiều khả năng sẽ kết hôn với một công chúa nước ngoài hơn, cũng dễ hiểu khi Valentin được các quý bà quý tộc coi là một ứng cử viên sáng giá hơn. Suy cho cùng, chàng là trái chín mọng nhất trong tầm tay.

 

"Người đàn ông đó đã dành nhiều năm lang thang bên ngoài Ohala cũng như trong đó. Và ngay cả khi trở về, ông ấy vẫn dành phần lớn thời gian bị giam cầm trong lâu đài. Tình trạng ngày càng tồi tệ của em trai ông ấy khiến ông ấy bận rộn."

 

Tôi chớp mắt ngạc nhiên và hỏi.

 

“Valentin có em trai à?”

 

“Ông ấy đã làm thế. Nhưng giờ ông ấy đã qua đời rồi.”

 

Giọng điệu thực tế của Tatiana khiến tôi cảm thấy bồn chồn lạ thường.

 

Nghĩ lại thì tôi nhận ra mình biết rất ít về Valentin. Ngoài những danh hiệu ông được trao tặng ở nhiều nước và tính cách khó gần khét tiếng, xa cách, tôi chẳng biết gì về ông cả. 

 

Mẹ ruột của ông ấy cũng mất sớm. Dù xuất thân như vậy, ông ấy vẫn lớn lên và trở thành một người đàn ông đáng kính. Theo tôi biết, ông ấy vẫn thường xuyên liên lạc với mẹ. Tuy hoàn cảnh gia đình đầy biến động là một điều không may cho ông ấy, nhưng đó lại là một may mắn cho những phụ nữ quý tộc coi ông là chồng tương lai của con gái họ. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, con gái họ có thể sống như công chúa mãi mãi. Valentin đâu có chọn một người phụ nữ chỉ vì tham vọng như vậy.

 

Nhất là khi Emma đã được chọn làm hôn thê của anh. Dường như trái với suy đoán của Tatiana, mùa giao lưu năm nay có vẻ sẽ trôi qua trong im lặng.

 

“Lời khen đó thật tuyệt. Tôi cứ tưởng anh không thích Valentin chứ.”

 

“ Fufu . À thì, tôi thiên về từ “ghét” hơn, nói một cách cụ thể hơn. Bởi vì đàn ông khó tính không phải gu của tôi.” 

 

Tôi lắng nghe bài giảng của Tatiana về cách chọn một người đàn ông dễ nghe bằng một tai và để nó trôi qua tai kia, đếm số đầu của những quý cô vừa mới ra mắt xã hội. Một, hai, ba, bốn... hai mươi... tám mươi... một trăm... 

 

Thật không thể tin được. Tôi đã đếm đến một trăm mà vẫn chưa thấy điểm dừng!

 

“Thật nực cười. Cô bảo chúng ta phải chào đón hơn một trăm người trong một ngày sao? Tatiana, mẹ sắp ngất xỉu rồi!”

 

“Cả mẹ lẫn con đều không ngất xỉu. Không giống như nỗi lo của con, chẳng có nhiệm vụ nào là bất khả thi cả.”

 

“Được rồi, tôi sẽ đi khi nào đến năm mươi tuổi. Thà thế còn hơn là tự làm mình xấu hổ bằng cách ngủ gật trước mặt mọi người.”

 

"Tùy anh thôi. Đi thôi." 

 

Tay trong tay, Tatiana và tôi rời khỏi phòng. Trước khi khách bước vào bên trong cung điện, chúng tôi phải ngồi vào phòng tiếp kiến. Khi chúng tôi đến, mẹ và những người hầu đang trò chuyện rôm rả. Có lẽ họ đang bàn xem cô gái mới nào có triển vọng nhất mùa này.

 

“Các con gái yêu quý của mẹ ơi. Hôm nay là một ngày không may cho các cô gái mới ra mắt năm nay. Nếu có hai con ngồi cạnh mẹ, các cô ấy sẽ không còn tỏa sáng rực rỡ nữa.”

 

“Tôi hoàn toàn đồng ý.” 

 

Tatiana thản nhiên xen vào, không hề bỏ sót một nhịp nào. Nàng ngồi xuống bên phải ngai vàng của Hoàng hậu, dáng điệu oai nghiêm. Mẹ khẽ gật đầu, và viên thị thần bắt đầu ban hành những chỉ thị cuối cùng cho các thị nữ. Chẳng mấy chốc, cánh cửa vàng rộng lớn ở phía trước sẽ mở ra, và đoàn người dài các quý bà sẽ bước lên thảm đỏ để trình diện trước mặt chúng tôi.

 

Giữa cảnh náo loạn này, Valentin hẳn đang lang thang đâu đó. Có lẽ anh ấy đã đến viếng cha rồi.

 

“Chúng ta hãy bắt đầu.” 

 

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

 

Người quản gia hít một hơi thật sâu và đọc tên người đó bằng giọng to và rõ ràng.

 

“Từ gia đình Ilyin, Nữ công tước Aleksandr Andraevna Ilyin, và con gái của bà, cô Therese Aleksandrovna Ilyin.”

 

Một người phụ nữ mặc váy trắng với đuôi váy dài lướt nhẹ vào hội trường với vẻ duyên dáng không lay chuyển.

 

Với mái tóc vàng được chải chuốt gọn gàng và đôi hoa tai ngọc trai tinh xảo, cô con gái lớn của gia tộc Ilyin xinh đẹp rạng rỡ như nữ công tước đứng cạnh, đang hỗ trợ giới thiệu. Dưới cái đầu đang cúi xuống chậm rãi, ánh mắt cô ánh lên vẻ tự hào khi tận hưởng vinh dự được là người đầu tiên xếp hàng.

 

Mặc dù thứ tự giới thiệu thường tuân theo trình tự đến, bốn người phụ nữ đầu tiên được gọi đều có sự khác biệt đặc biệt.

 

Đây là những cô gái mới lớn đến từ những gia đình danh giá nhất, được vinh dự trình diện trước Hoàng hậu trước những người khác, đảm bảo rằng họ sẽ để lại ấn tượng mạnh mẽ nhất.

 

“À!”

 

Đặc biệt nguy hiểm hơn nếu ai đó vô tình vấp ngã. 

 

* * *