Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
“Tôi có lý do gì để thất vọng về chuyện riêng tư của anh ấy chứ?”
"Vấn đề không phải là Bá tước đó có con ngoài giá thú hay không, mà là việc Điện hạ bị tổn thương. Mấy năm nay, ngài luôn ưu tiên giữ liên lạc với Bá tước Valentin. Với việc ngài đã mong chờ cuộc hội ngộ này từ một năm trước, thất vọng có thể đến quá dễ dàng."
Chẳng phải như vậy là hơi quá đáng rồi sao? Chuyện như thế thì liên quan gì đến bạn bè chứ?
Valentin không phải loại người trốn tránh trách nhiệm. Nếu anh ấy có con, đó là vì anh ấy đã sẵn sàng gánh vác trách nhiệm. Chẳng phải tôi nên chúc mừng anh ấy sao?
'Hơn nữa, mục tiêu tối nay thậm chí còn không phải là Valentin.'
“Fedora nói đúng đấy, Lara. Cô nên thấy mình may mắn nếu anh ta chỉ có một đứa con. Thử tưởng tượng nếu anh ta trở về với cái đầu trọc lóc từ trán đến đỉnh đầu. Cô sẽ không chỉ mất đi tình cảm mà còn mất luôn cả sự đồng cảm dành cho anh ta. Và nếu anh ta có bụng phệ thì sao? Đó mới là điều tồi tệ nhất.”
Hói đầu và bụng phệ?
Phải thừa nhận rằng… Tôi không thể hình dung ra Valentin như thế… Nhưng mà, đàn ông thường hói đầu và bụng phệ theo tuổi tác, phải không? Nếu có gì đó, thì điều đó có nghĩa là ông ấy đã chịu đựng rất nhiều—một điều đáng trân trọng chứ không phải chế giễu.
Sergei, lúc này đang ngồi cạnh Ivan, mỉm cười với tôi.
“Tôi thì hy vọng Bá tước Valentin sẽ trở về với bộ dạng như vậy. Biết đâu lúc đó Lara sẽ thất vọng về ông ta. Ông ta gần như không trả lời thư của cô ấy vài tháng một lần, vậy mà cô ấy lại kính trọng ông ta đến vậy—một người thầy, một người anh em, một người tình—thật đáng ghét.”
“Đó chính xác là ấn tượng mà người ta mong đợi từ một người cầu hôn được Tanya chọn.”
"Điều thần muốn nói, thưa Điện hạ, là hãy vững lòng. Thế giới sẽ không sụp đổ chỉ vì một người thay đổi. Xin đừng quên điều đó."
“Đã đến lúc tôi từ bỏ ảo tưởng về người khác giới rồi, phải không?”
“Việc đồng ý với yêu cầu của anh rõ ràng là quyết định đúng đắn.”
Họ bị sao vậy? Mục tiêu tối nay của tôi là bức tượng Ro, và cuộc hội ngộ với Valentin chỉ là một phần thưởng thêm. Không hiểu sao, chuyến đi này lại biến thành chuyến đi chứng kiến sự thay đổi đáng thất vọng của một người bạn?
Cảm thấy bực mình, tôi lờ đi lời trêu chọc của họ và rời khỏi phòng, đi về phía phòng khiêu vũ. Cuối cùng cũng đến lúc.
Buổi dạ hội tối nay được tổ chức bởi Nữ công tước Ilyin, một trong những gia đình lâu đời và được kính trọng nhất ở Ohala.
Nhiều năm đã trôi qua kể từ cái chết đột ngột của Công tước Ilyin, để lại Nữ công tước - một người phụ nữ thượng lưu với gu ăn mặc xa hoa - đảm nhận vai trò người đứng đầu gia đình. Với trí tuệ sắc sảo và gu thời trang vô song, Nữ công tước Ilyin đã vươn lên trở thành một người khổng lồ không thể phủ nhận trong giới thượng lưu Ohala.
Tuy nhiên, danh tiếng của bà cũng đi kèm với nhiều lời đồn đại, nổi tiếng nhất là biệt danh: Nữ thợ săn của ba người đàn ông.
Trời ơi, cái biệt danh vừa trẻ con vừa thú vị này thật là ngớ ngẩn. "Ba Người Đàn Ông" ám chỉ:
Đầu tiên là người tình của Nữ công tước, người này thay đổi hai năm một lần; Thứ hai là một người chồng mới cho cô con gái lớn Therese; Thứ ba là một người phù hợp cho cô con gái út Oksana, người sẽ ra mắt công chúng vào năm nay.
Dù có danh giá, giàu sang, nhan sắc và thành tựu đến đâu, phụ nữ nhà Ilyin vẫn gặp vận rủi với đàn ông. Nữ công tước và mẹ bà đều góa chồng chỉ sau bốn năm chung sống. Therese đã ly hôn chỉ một năm sau cuộc hôn nhân đầu tiên và hiện đang tìm kiếm người chồng thứ hai. Trong khi đó, lễ đính hôn của Oksana đã bị hủy bỏ ngay cả trước lễ trưởng thành của cô.
Chỉ còn phải tìm chồng của con gái lớn, Công nương Ilyin sắp sửa bận rộn hơn khi lễ ra mắt của con gái thứ hai sắp đến. Dư luận cho rằng vũ hội hôm nay, theo một nghĩa nào đó, là điểm khởi đầu cho những nỗ lực của bà, nên chắc hẳn bà rất lo lắng... Fedora nhận định như vậy.
Tôi không thể phản đối ý kiến đó.
Đến Nhà Ilyin ở Shahransk, tôi được chào đón bởi một màn trình diễn hoa tuyệt đẹp đang nở rộ, một cảnh tượng hoàn toàn không phù hợp vào cuối mùa đông. Từng bông hoa đều được trồng trong nhà kính, minh chứng cho chi phí khổng lồ bỏ ra.
'Mặc dù tôi nghi ngờ chi phí lớn nhất là dành cho bức tượng Ro.'
Nữ công tước đã quyên góp một khoản tiền đáng kể cho Tòa thánh để đưa bức tượng Ro đến Shahransk.
Bức tượng sẽ được ra mắt công chúng tại buổi dạ hội tối nay trước khi được lưu giữ tại nhà thờ trong một tuần và sau đó được trưng bày tại Quảng trường Shahransk trong hai tháng. Sau đó, nó sẽ rời khỏi đất nước một lần nữa.
Lúc này là 10 giờ tối.
Dù buổi dạ hội chỉ mới bắt đầu, nhưng không khí phấn khích lan tỏa khắp hội trường thật rõ rệt. Sau khi đưa tấm danh thiếp có tên mình cho một quản lý và chờ đến lượt mình được xướng tên, Sergei nghiêng người lại gần, để lại cho tôi một lời thì thầm đầy tình cảm.
“Như tôi đã nói trước đó, tôi rất vinh dự khi được trở thành người hộ tống đầu tiên của cô, Lara.”
“Seryoza, tôi rất cảm kích tình cảm của anh, nhưng anh có thể đừng gọi tôi là Lara nữa được không? Nhỡ có ai nhận ra tôi thì sao?”
“Ừm, cũng được thôi… Quý bà Genevieve.”
Cuối cùng cũng đến lượt chúng tôi.
“Từ gia tộc Nikitin Ducal, Sergei Ivanovich Nikitin và Gen, hả? G, Genevieve Menola của gia tộc Menola.”
Chúng tôi chậm rãi bước xuống cầu thang hình bầu dục, những bậc thang bóng loáng lấp lánh dưới ánh đèn chùm rực rỡ. Trong giây lát, mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Sergei và tôi.
Dù không nhìn thấy trực tiếp, tôi vẫn cảm nhận được những ánh nhìn chằm chằm và những biến đổi tinh tế trong không khí. Ánh mắt hướng về tôi chất chứa sự tò mò xen lẫn chút ngờ vực.
'Là một công chúa, đây là lần đầu tiên tôi trải nghiệm sự giám sát công khai như vậy.'
Lúc đầu, sự chú ý khiến tôi căng thẳng, nhưng sau khi bước được vài bước xuống với cánh tay vững chắc của Sergei đỡ, sự phấn khích bắt đầu lấn át sự lo lắng của tôi. Cảm giác hồi hộp bí mật khi lừa được tất cả bọn họ là không thể chối cãi.
Đi dự vũ hội cùng Sergei làm người hộ tống có cả ưu điểm lẫn nhược điểm đáng kể. Ưu điểm là không ai, ngoại trừ hoàng gia, dám tỏ ra bất kính với tôi. Tuy nhiên, nhược điểm thì...
'Có lẽ đang có quá nhiều sự chú ý không cần thiết đổ dồn vào chúng ta. Tôi phải chuồn đi đúng lúc thôi.'
Sergei Ivanovich Nikitin.
Tôi nên bắt đầu miêu tả người đàn ông này từ đâu đây?
Mối quan hệ của chúng tôi, tuy không kịch tính như lần đầu tôi gặp Valentin, nhưng lại đáng nhớ theo một cách riêng. Bởi vì anh ấy là người đầu tiên Tatiana giới thiệu với tôi như một ứng cử viên chồng.
Vào một buổi chiều hè rực rỡ, cái ngày tôi mười bốn tuổi, bị lôi ra vườn mà chẳng có lấy một lời giải thích tử tế, Tatiana đã nắm lấy vai tôi và thì thầm thật nhanh. Lời cô ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi.
[Tên anh ấy là Sergei Ivanovich Nikitin. Anh ấy là con trai cưng của gia đình công tước Nikitin và chỉ hơn anh một tuổi. Anh ấy vui vẻ, tốt bụng, không thích phô trương. Anh ấy cũng rất biết lắng nghe. Không ranh mãnh như cáo hay hung dữ như sói, nên rất dễ đoán. Chẳng phải anh ấy hoàn hảo sao?]
[Hoàn hảo cho việc gì?]
[Đi đi. Anh ấy đã đợi anh một lúc rồi. Hãy lịch sự, đừng quá ồn ào và hãy quan sát anh ấy thật kỹ.]
[Quan sát cái gì?]
[Còn gì nữa? Liệu anh ấy có phù hợp làm chồng tương lai của em không.]
Và đó là cách chúng tôi gặp nhau lần đầu.
* * *