Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
* * *
Khi giúp đỡ một phụ nữ chưa kết hôn, việc giúp đỡ được coi là lịch thiệp hơn là đi giày giúp cô ấy.
Cho phép một người lạ nhìn thấy đôi chân trần của mình - hay tệ hơn, một người lạ yêu cầu được nhìn thấy chúng - giống như một cảnh trong tiểu thuyết lãng mạn khiêu gợi, gợi tình. …Ít nhất, đó là những gì tôi mơ hồ nhớ lại từ < Cẩm nang Xã hội của Nữ Nam tước> , cuốn sách mà tôi đã từng lén đọc sau lưng Vasily.
'Tại sao ý nghĩ đó lại đột nhiên xuất hiện trong đầu tôi thế?'
Chẳng lẽ là vì, nếu là Valentin, việc anh ấy dắt tôi đi chân trần cũng chẳng có gì lạ sao? Khi tôi xỏ chân vào đôi giày da cao gót và đứng dậy, lần này anh ấy đưa tay ra như một cử chỉ hộ tống.
Tôi rời khỏi vườn cùng anh ấy, vỗ nhẹ vào tay Sergei trước khi vào nhà. Dù có gây ra bao nhiêu rắc rối, Sergei cũng chỉ hành động đơn thuần vì muốn bảo vệ tôi.
Chúng tôi băng qua hiên nhà nối sảnh trong nhà với khu vườn qua một cánh cửa mở. Vì trời vẫn còn lạnh nên hiên nhà gần như trống không. Điều đó càng khiến nỗi lo lắng của tôi tăng thêm.
“Nhưng… bỏ trốn như vậy có ổn không? Chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?”
“Tất nhiên là không ổn rồi, và đúng là còn nguy hiểm hơn. Nếu chúng ta ra ngoài như thế này và dụ bọn gián điệp ra ngoài, những người trong phòng khiêu vũ sẽ được an toàn… nhưng cũng sẽ tạo cơ hội cho bọn gián điệp trốn thoát. Không hẳn là một nước đi khôn ngoan.”
“Vậy tại sao chúng ta lại ra đây? Chúng ta chạy vì điều gì?”
Valentin đột nhiên dừng lại. Khi anh ấy quay lại nhìn tôi, một cơn gió mạnh thổi qua những tán cây mùa đông trơ trụi, làm rung chuyển tấm mạng che mặt của tôi trước khi tan biến. Chúng tôi đứng không quá gần, nên tôi không thể nhìn rõ nét mặt anh ấy.
Rồi bàn tay anh từ từ và cẩn thận đưa ra, nắm lấy mép khăn che mặt của tôi và nhấc lên trên trán. Một luồng hơi lạnh buốt giá của cuối đông lướt qua làn da trần của tôi.
Khuôn mặt anh vẫn ẩn dưới tấm mạng che mặt, nhưng giờ đây tôi hoàn toàn trần trụi.
Trong giây lát, Valentin dường như nhìn chăm chú khuôn mặt tôi với vẻ mặt ngơ ngác. Không, phải nói là cảm kích mới đúng. Cảm giác nhột nhạt trên má tôi thật khó tả.
'Tôi đang thể hiện biểu cảm gì thế này?'
Lông mày tôi đã được tỉa tót gọn gàng chưa? Tôi thậm chí còn chẳng buồn trang điểm chỉ vì mạng che mặt. Môi tôi có trông nhợt nhạt quá không?
Nghĩ đến cảnh Valentin soi mói mặt mình khiến tâm trí tôi rối bời với những nỗi lo lắng ngớ ngẩn. Liệu nét mặt tôi có đang tiết lộ tất cả không? Nỗi lo lắng ấy khiến tôi giật phắt tấm mạng che mặt từ tay anh ấy và kéo xuống che kín mặt.
Có lẽ bị giật mình bởi hành động đột ngột của tôi, Valentin đứng yên một lúc trước khi bình tĩnh mở môi nói.
“Con đã lớn lên rất nhiều.”
Tôi cảm thấy một luồng nhiệt nóng hổi dâng lên tận đỉnh đầu. Cái gì thế? Tại sao? Sao mặt tôi lại nóng thế này? Tôi bị cảm lạnh chỉ vì ngồi trong vườn một lúc thôi sao?
“Ý tôi là, tôi—”
“Tôi đang nói về chiều cao của ngài. Trước đó, tôi thấy gót giày của ngài cao ít nhất mười phân. Một mẹo nhỏ để làm mình cao hơn. Đúng như mong đợi của ngài, thưa Điện hạ.”
“Nhỏ mọn…? Anh nghĩ tôi thích đi đôi này lắm à? Dù có đi bao nhiêu lần tôi cũng không quen được với kiểu giày cao gót này!”
“Vậy mà anh lại đi đôi giày khó chịu như vậy để che giấu thân phận. Tôi tự hỏi tại sao.”
“……”
“Anh vẫn còn thích em nhiều đến thế sao?”
Tâm trí tôi trống rỗng trong giây lát. Nhưng rồi, cũng nhẹ nhàng như vậy, nó lại trở nên rõ ràng, cho phép tôi phản ứng như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Tất nhiên rồi. Valentin, anh là một trong những người lớn tuổi nhất của tôi—”
—bạn bè. Nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội để nói hết câu đó.
Bùm!
Một tiếng súng vang lên, gần đến mức đáng sợ. Nó đến từ khu vườn phía sau. Trước khi vai tôi kịp run lên vì sợ, Valentin đã kéo tôi vào lòng và quay tôi ra khỏi hướng phát súng, che chắn cho tôi. Tôi không thở được, mắt dán chặt vào khu vườn.
“Đó chỉ là…”
Xung quanh im lặng. Một sự im lặng kỳ lạ, không tự nhiên.
Đúng vậy. Chắc chắn là có điều gì đó không ổn.
'Tại sao không có tiếng la hét nào cả?'
“Con cuối cùng đã bị bắt. Mọi chuyện đã kết thúc rồi.”
“Kết thúc rồi à?”
Vẫn vòng tay qua vai tôi, Valentin quay lại đường cũ. Gần hiên nhà, lối vào vườn, một đám đông nhỏ đã bắt đầu tụ tập - mọi người giật mình vì tiếng súng bất ngờ. Theo bước chân dài của anh, tôi vừa đi vừa chạy, vừa hỏi:
“Khi anh nói người cuối cùng đã bị bắt… Ý anh là người theo dõi tôi à?”
“Phải. Hắn ta trốn trong vườn, theo dõi Điện hạ nhưng lại giả vờ không thấy. Thực ra, tất cả mọi người trong vườn đều tham gia vào chiến dịch này. Ngoại trừ Điện hạ và…”
“Sergei?”
“Ừ. Ngoại trừ cô bạn đáng yêu của em.”
Tôi hiểu rồi. Thì ra đó là lý do tại sao tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Ahhh ! Một làn sóng nhẹ nhõm tràn ngập trong tôi. Tất nhiên, thông tin đến quá đột ngột, và với Valentin bên cạnh tôi suốt thời gian qua, tôi thậm chí còn không kịp phản ứng lại với nỗi sợ hãi một cách đúng mực…
Vừa đến vườn sau, lính tráng vũ trang ập vào, cắt ngang đại sảnh. Sự xuất hiện bất ngờ này khiến mọi người xôn xao một lúc, rồi nhanh chóng được lính trấn an.
“Có quân nổi loạn ẩn núp trong phòng khiêu vũ. Tình hình đã được xử lý—tất cả mục tiêu đều đã bị tiêu diệt hoặc bắt sống. Xin hãy yên tâm.”
“Cho đến khi vấn đề được giải quyết hoàn toàn, chúng tôi yêu cầu mọi người ở lại bên trong hội trường.”
Từ xa, tôi thấy Sergei đang chạy về phía tôi, Ivan đi bên cạnh. Cánh tay Valentin, vốn đang đặt nhẹ lên vai tôi, từ từ rụt lại.
“Nữ công tước Ilyin sẽ có rất nhiều điều để nói về chuyện này. Bà ấy trông có vẻ vô cùng hoang mang.”
"Quả bóng của cô ta được dùng làm bẫy, còn tôi thì được dùng làm mồi nhử. Một lời mắng mỏ cũng không đủ để che đậy."
“Chúng tôi đã không lập ra một kế hoạch như vậy nếu biết ngay từ đầu rằng mồi nhử thực sự là Công chúa Larissa.”
Valentin đã gọi tôi là Tatiana từ trước. Chẳng lẽ họ dùng tôi làm mồi nhử chỉ vì họ nghĩ tôi là cô ấy sao? Tôi có nên tức giận về chuyện này hay không?
“Kế hoạch này là của ai?”
“Còn có thể là của ai khác ngoài tôi?”
“…Valentin, chính xác thì cậu đã đi du học ở đâu?”
Anh ấy không trả lời. Thay vào đó, anh ấy nhìn tôi im lặng trước khi hạ giọng.
“Trở về cùng Ngài Sergei.”
"Và bạn?"
“Việc tôi có mặt ở đây là bí mật quốc gia. Thưa Điện hạ, ngài cũng phải xóa hết mọi ký ức về việc gặp tôi ở Shahransk. Đơn giản thôi, phải không?”
Đúng lúc đó, Valentin lại với tay lấy mạng che mặt của tôi.
Trong một giây, tôi căng thẳng, nghĩ rằng anh ấy sắp tháo nó ra, nhưng anh ấy chỉ điều chỉnh lại vị trí của nó.
Trong lúc di chuyển, một vài chiếc ghim chắc hẳn đã bị lỏng, khiến cho phần bên phải mạng che mặt của tôi bị kéo lên gần cằm.
Sau khi đã điều chỉnh độ dài một cách hoàn hảo, anh ta lùi lại một bước. Sergei, sau khi chen qua đám đông với ánh mắt xin lỗi nhìn những người xung quanh, tiến về phía tôi, giọng nói khẩn thiết.
“Bạn ổn chứ? Có bị thương không? Có bị thương ở đâu không?”
Ngay trước khi tay anh chạm vào tôi, Valentin thì thầm,
“Hẹn gặp lại ở Makhachkala.”
Rồi, không hề vén tấm mạng che mặt lên, anh ta biến mất vào đám đông, không để lại dấu vết. Tôi đứng đó, ngơ ngác nhìn theo anh ta cho đến khi Sergei nắm tay tôi và dẫn tôi đi đến nơi an toàn.
Cuối mùa đông và đầu mùa xuân.
Tháng 3 - có lẽ là tháng hỗn loạn nhất trong cuộc đời tôi - mới chỉ bắt đầu.
* * *