Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
“Còn bức này thì sao? Anh có vẻ khá thích nó đấy, anh bạn—anh đã nhìn chằm chằm vào nó một lúc rồi.”
"Tôi chỉ thấy khó hiểu vì trông anh ấy khác xa so với bức chân dung. Tôi cứ tưởng là người khác chứ."
"Anh ấy trông khác biệt đến mức nào mà anh có thể nói vậy?"
"Hàm của anh ta to gần gấp đôi, tóc chỉ bằng một phần tư so với hình minh họa, còn cái mũi hình quả dâu tây kia thì sao? Trông nó quá tinh tế trong bức tranh."
“Họ đã tăng gấp bốn lần lượng tóc của anh ta ư? Thật là gian lận! Cha ơi, con cần ảnh thật của những người đàn ông này, chứ không phải những bức chân dung đánh lừa này. Làm sao họ vẫn có thể giở trò này vào thời đại này được?”
Mẹ, người vẫn im lặng quan sát, quay sang tôi và hỏi,
“Thế nào? Có hoàng tử nào lọt vào mắt em không?”
Tôi quyết định phải thành thật.
"Chỉ nhìn những bức chân dung này thôi thì chưa đủ để tôi đánh giá tính cách của họ. Tôi cần phải gặp họ và nói chuyện. Trừ khi, tất nhiên, anh và cha tôi muốn tôi bước vào một cuộc hôn nhân chính trị."
Sinh ra trong hoàng tộc, có những nghĩa vụ nhất định đi kèm. Một trong số đó là hôn nhân sắp đặt.
Hoàng tộc Novarov theo truyền thống chỉ sắp xếp hôn nhân chính trị cho các công chúa khi họ đã được định sẵn để trở thành hoàng hậu. Vì con gái rất hiếm trong dòng dõi chúng tôi, nên việc hai công chúa cùng thế hệ sinh ra là điều hiếm thấy. Và trong lịch sử, chưa từng có trường hợp nào cả hai công chúa đều kết hôn với những người đàn ông không phải là thái tử.
Và lý do tôi vừa nhắc đến 'hai công chúa' là vì... Tôi cũng sẽ không bao giờ kết hôn với một thái tử.
'Tất cả là nhờ anh em tôi.'
Vì các anh trai tôi đều hoàn thành tốt vai trò của mình - vượt trên cả mong đợi - nên tôi được tự do lựa chọn. Quả thực, việc là công chúa út quả là một điều may mắn.
“Vậy thì lễ trưởng thành của con sẽ rất quan trọng. Với sự chu đáo của con, ta chắc chắn con sẽ tìm được một người bạn đời tuyệt vời. Con có đồng ý không?”
“Ừm.”
May mắn thay, cả bố lẫn mẹ đều không có ý định ép tôi vào cuộc hôn nhân sắp đặt. Lại thêm một chiến thắng nữa cho đứa út. Vạn tuế đứa út!
“Tuyệt vời! Thực ra tôi có danh sách những chàng trai độc thân đủ điều kiện của Ohala mà tôi bí mật lấy được từ Nữ công tước Ilyin. Nó sẽ rất hữu ích đấy.”
“Tanya, khi nào thì cậu chuẩn bị thứ như thế vậy?”
"Mẹ, mẹ cũng thấy hứng thú phải không? Con sẽ cho mẹ xem sau trận tennis hôm nay. Nữ công tước Ilyin rất tỉ mỉ đấy, mẹ biết không."
"Tên tôi hay tên anh trai tôi có trong danh sách đó không? Thật kinh khủng."
“Những ứng cử viên thực sự đáng sợ nằm trong một nhóm riêng, vì vậy đừng lo lắng quá nhiều.”
Cha lặng lẽ tiến lại gần và nhẹ nhàng vuốt tóc tôi trước khi nói.
“Lara, tôi hỏi cô lần cuối nhé. Cô có chắc là giữa cô và Công tước trẻ Valentin Dmitriev chỉ có tình bạn không?”
“Cha ơi, cha có muốn Valentin không? Nếu cha cứ hỏi mãi như vậy, con sẽ cưới anh ấy, dù giữa chúng ta chẳng có gì lãng mạn. Con biết rõ rằng tìm được một người đặc biệt như Valentin là rất hiếm.”
Cha có vẻ hơi ngạc nhiên trước câu trả lời thẳng thừng của tôi.
Nhưng chẳng mấy chốc, anh lại đưa tay vuốt tóc tôi lần nữa, như thể đang cố gắng hiểu lời tôi nói. Ý tứ trong nét mặt anh không thể nhầm lẫn - đại loại như, ' Con bé này lớn nhanh thế từ khi nào vậy?'
Vậy, điều này có nghĩa là một cuộc hôn nhân chính trị là không cần thiết sao?
Sau khi cha rời đi, Ivan thay thế cha.
“Anh đã mất tập trung cả buổi sáng. Có chuyện gì không ổn sao?”
Tôi mím chặt môi trước khi thở dài.
“Không có gì tệ cả. Và đó chính là vấn đề.”
"Con lúc nào cũng kịch tính thế. Con nghĩ mình trưởng thành đến mức nào vậy, đồ nhóc con?"
Nhưng với tôi, đây thực sự là một vấn đề. Bởi vì tôi đã không thể nào quên được Valentin trong đầu mình suốt mấy ngày nay.
“Thôi, đừng phí thời gian ở đây nữa. Bá tước Mikhail, cất hết chân dung đi. Lâu quá rồi tôi chưa thấy con gái mình vung vợt.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Dưới sự dẫn dắt nhiệt tình của cha, buổi họp mặt gia đình tưởng chừng như đã biến thành gần ba tiếng đồng hồ quần vợt mệt nhoài. Đúng như dự đoán, tôi lần lượt bị cha, mẹ, Vasily, Tatiana và Ivan đánh bại hoàn toàn. Khi cuối cùng cũng về đến phòng, tôi đã kiệt sức hoàn toàn - nằm sấp trên giường, không thể nhúc nhích.
“Thưa điện hạ, thần đã lấy được cuốn sách ngài yêu cầu sáng nay. Ngài có muốn xem qua ngay không?”
Tôi lười biếng quay đầu liếc nhìn cuốn sách đặt trên bàn.
Chỉ nhìn thoáng qua, nó đã đồ sộ, cồng kềnh, lại còn được trang trí bằng những sợi xích nặng nề, trông thật cồng kềnh. Cuốn sách cổ này là một trong những di vật quý giá của Giáo hội Gavriel, được lưu giữ trong kho lưu trữ của Ohala.
Chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi phải mất công mang một văn bản khó hiểu như vậy đến phòng mình: ba ngày trước, phản ứng của Valentin trước Tượng Ro vẫn còn lởn vởn trong đầu tôi. Theo lịch trình, đáng lẽ tôi phải bắt đầu lục lọi cuốn sách hôm nay, tìm kiếm từng mẩu thông tin liên quan đến bức tượng đó. Nhưng…
“Không. Để sau.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đặt nó lên giá sách. Vui lòng xem lại khi bạn sẵn sàng.”
Hôm nay tôi vung vợt quá mạnh. Tôi kiệt sức.
Hơn nữa, tôi muốn gạt bỏ mọi suy nghĩ về Valentin ra khỏi đầu. Cảm giác bồn chồn vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy khiến tôi khó chịu. Nhất là ký ức về khoảnh khắc ấy—
[Thực vậy.]
[Bạn nghĩ tại sao điều đó lại xảy ra?]
Tôi che mặt và rên rỉ.
"Làm ơn biến khỏi đầu tôi đi! Tôi cần tập trung vào công việc của mình!"
“…Điện hạ? Ngài không sao chứ?”
Tôi không ổn.
Nhưng trút giận lên Fedora thì không công bằng. Thật trẻ con. Mà giờ tôi đã trưởng thành rồi.
Và rồi thời gian cứ thế trôi qua, đưa tôi đến gần hơn với sinh nhật thứ mười bảy của mình - ngày diễn ra lễ trưởng thành.
* * *
Đêm hôm sau, đến tận khuya.
Khung cửa sổ rung lên lách cách trong làn gió đêm rùng rợn, rên rỉ như một bóng ma. Vasily, người vẫn ngồi im lặng lắng nghe âm thanh, quay đầu lại khi nghe thấy những lời bất ngờ vừa nghe thấy.
“Nhà hát Opera Kotecha ư? Anh có chắc không?”
Đối diện anh, vị khách của anh—Valentin—gật đầu chậm rãi, thận trọng. Một lời xác nhận không thể chối cãi. Dừng lại giữa chừng việc đổ đường vào tách trà đã nguội ngắt, Vasily cứng người lại, tay vẫn cầm tách trà.
“…Thật không thể tin được. Vậy ra nó được giấu ngay dưới lòng thành phố Makhachkala sao? Mà đúng hơn là ở Nhà hát Opera Kotecha. Tôi không bao giờ ngờ được.”
“Nó được nối với tầng hầm của Khách sạn Yurievsky. Có lẽ bên dưới có một boongke khổng lồ, với những đường hầm dẫn ra khỏi thành phố.”
Câu nói 'ẩn giấu trong tầm mắt' chưa bao giờ đúng đến thế…
“Ẩn mình và dễ đoán đến đau lòng. Giới thượng lưu luôn chọn những nơi tinh tế nhất để ẩn náu.”
Sau khi nhấp một ngụm trà dài, Vasily hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ,
“Cuộc phẫu thuật?”
Có bốn thành trì nổi dậy được biết đến ở Makhachkala.
Trong nhiều năm qua, Valentin đã sử dụng mọi nguồn lực có thể để tìm ra ba người trong số họ.
Nếu được như ý, hắn đã xông vào và san phẳng chúng ngay lập tức. Nhưng qua tra tấn và thuyết phục, một khuôn mẫu đã xuất hiện trong lời khai của họ: Libertan di chuyển giữa bốn cứ điểm này một cách bất thường, và chỉ có cận vệ của hắn mới biết chính xác vị trí của hắn vào bất kỳ thời điểm nào.
Hơn nữa, một số pháo đài được kết nối với nhau dưới lòng đất - giống như một đàn kiến - nghĩa là trừ khi cả bốn pháo đài cùng tấn công một lúc, nếu không sẽ luôn có nguy cơ mất hắn. Mục tiêu của Valentin là săn lùng Libertan đồng thời loại trừ mọi biến số có thể xảy ra, vì vậy hắn đã thắt chặt lưới một cách có phương pháp mà không cần vội vàng.
Nói cách khác…
'Sớm thôi. Rất sớm thôi.'
Nhìn chằm chằm vào màu đỏ thẫm của tách trà, Valentin lên tiếng.
“Tôi cần thêm chút thời gian. Chúng ta vẫn chưa xác định được vị trí cuối cùng—”
Ngay lúc đó.
Một tiếng gõ cửa đột ngột khiến Vasily lập tức đứng dậy. Valentin, đoán là Ivan hoặc Tatiana, chẳng để ý gì đến tiếng gõ cửa—cho đến khi một cái tên lọt vào tai anh.
“Lara.”
* * *