Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
Khi Valentin với tay lấy cuốn sách trên bàn, tay anh khựng lại giữa không trung. Từ phòng khách bên cạnh, chỉ cách nhau một hành lang hẹp, một giọng nói quen thuộc, buồn bã đến đáng yêu vang lên.
“Nếu ngày mai bạn có thời gian, hãy nói với thủ thư rằng bạn đã chấp thuận cho tôi mượn sách.”
"Tán thành?"
“Tôi đã thử mượn một cuốn sách từ thư viện… Hình như cuốn sách cũ kỹ, nặng nề và cũ kỹ này là báu vật vô giá của Giáo hội Gavriel, nên tôi cần xin phép Cha hoặc Vasily trước. Thật là phiền phức.”
Một kho báu của Nhà thờ Gavriel, được lưu giữ trong Cung điện Hoàng gia.
Không đời nào Valentin lại không biết chính xác cô ấy đang nói đến cuốn sách nào. Và điều đó càng làm tăng thêm sự tò mò của anh. Cô ấy bị cái quái gì mà lại đi tìm cuốn sách đó chứ?
“Tôi biết anh đang nói đến cái nào. Nó được viết bằng chữ Tiemut. Anh có đồng ý không?”
“Cái gì? Ngôn ngữ đó , trong tất cả mọi thứ…”
“Nên có một bản dịch trong nhà thờ.”
“Ừm, không sao đâu. Tôi sẽ ổn thôi. Nếu tôi tra từ điển vài lần thì tôi sẽ nhớ ra ngay thôi. Nhưng Vasily này, sao giờ này anh vẫn còn thức thế?”
“Giết thời gian thôi. Nếu không ngủ được thì cứ đi cùng tôi nhé, Lara.”
Lông mày của Valentin hơi nhướng lên.
Vasily biết anh ta ở đây, vậy mà vẫn cố dụ cô vào sao? Sự tinh nghịch của Vasily đôi khi đủ khiến người ta phải tặc lưỡi.
“Tôi buồn ngủ quá. Tôi đi ngủ đây.”
May mắn thay, có vẻ như Lara không có hứng thú ở lại một không gian khắc nghiệt, khắc khổ như vậy.
“Tôi sẽ đưa bạn về.”
“Không cần đâu… Tôi không phải trẻ con. Bắt đầu từ ngày mai, tôi chính thức là người lớn rồi, anh biết mà…”
Tiếng càu nhàu ngái ngủ của cô nhanh chóng lắng xuống. Chẳng mấy chốc, phòng khách lại chìm vào im lặng. Vasily trở lại ghế đối diện Valentin, một nụ cười nhếch mép hiện rõ trên môi.
“Tiếc quá. Tôi cứ tưởng đêm nay sẽ là đêm cuộc họp bí mật này bị bại lộ.”
Valentin khẽ cười khẩy.
“Đúng vậy. Nghe anh có vẻ thất vọng quá .”
“Có lẽ lần sau anh có thể ghé qua sớm hơn một chút được không?”
"Chúng ta hãy chờ xem."
“Lara sẽ đau lòng nếu cô ấy phát hiện ra.”
Valentin chỉ nhún vai nhẹ.
“Tôi chưa bao giờ cố tình giấu cô ấy chuyện này. Chỉ là tôi chưa bao giờ thấy cần phải nhắc lại thôi.”
Trong bốn năm qua, ông đã bí mật đến thăm Cung điện Hoàng gia ba đến bốn lần một năm. Mỗi lần, ông đều giao cho Vasily một lá thư hồi âm—không bao giờ để thư của mình đến cung điện bằng dịch vụ chuyển phát nhanh hoặc bưu điện.
Một phần là để loại trừ nguy cơ tiết lộ danh tính hoặc nhiệm vụ của anh với tư cách là thành viên đơn vị Horgan. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất.
Bởi vì, vào những đêm anh nhận được thư trả lời, Lara luôn đến tìm Vasily. Và lý do của cô thường là:
[Valentin đã gửi trả lời!]
Hoặc:
[Nghe này… Mình đã bị Valentin thuyết giảng một bài rất dài. Anh ta bảo mình phải xin lỗi Sergei trước. Nhưng mình thực sự không muốn. Mình thậm chí còn không chịu nổi khi nhìn thấy anh ta! Mình, mình phải làm sao đây? Mình có nên nói dối và nói rằng mình đã xin lỗi không? Anh ta sẽ không biết, phải không? Đúng không?]
Hoặc đôi khi thậm chí:
[Vasily! Nhanh lên! Chúng ta phải tìm hoa táo ngay sáng mai! Nếu tôi còn chần chừ thêm một ngày nữa, toàn bộ hoa ở Oblonsky sẽ cháy hàng mất. Tôi cần phải ngửi chúng trước khi chúng biến mất! Chỉ khi đó tôi mới có thể gửi thư trả lời!]
Vân vân.
Lần nào cũng vậy, Valentin như nhận được hồi âm không phải bằng chữ viết, mà bằng giọng nói sống động, như hơi thở của cô. Đó là lý do tại sao anh thích nghe giọng nói của Lara. Giọng nói ấy cũng rất dễ mến - rất giống cô ấy - đến nỗi cô ấy luôn đến vào đúng giờ, đảm bảo không làm phiền Vasily quá nhiều. Giống như hôm nay, khoảng mười giờ tối mùa xuân.
"Anh càng ngày càng gian xảo đấy, Valentin."
Valentin quay đi, giả vờ không biết gì trước ánh mắt dò xét của Vasily.
"Tôi?"
“Đừng cười thầm khi nghe thấy giọng nói của Lara nữa.”
Anh ấy có mỉm cười không?
Anh cố ý mím môi thành một đường thẳng, ánh mắt dán chặt lên bàn. Từ lúc bước vào căn phòng này, ánh mắt anh cứ hướng về bông hoa trắng giữa những cuốn sách. Chỉ cần anh chạm nhẹ vào nó, nó sẽ vỡ vụn thành bụi.
“Tôi đang mỉm cười khi nhìn thấy bông hoa khô héo này. Thật buồn cười.”
“Thật là một cái cớ yếu ớt.”
Bông hoa này là món quà của Valentin.
Sau khi hoàn thành một nhiệm vụ bí mật ở Oblonsky, anh ta đã ngắt một cành cây nhỏ và thản nhiên đặt nó lên bàn, ám chỉ ý nghĩa của hoa táo nở vào ngày lễ trưởng thành ở Oblonsky. Anh ta biết rõ Lara sẽ đến tìm Vasily ngay khi nhận được thư trả lời của anh ta.
Vasily, luôn chiều chuộng em gái mình, đã cẩn thận cắt tỉa cành cây héo một nửa - cánh hoa hơi dập do bị cầm mạnh - trước khi đưa cho cô bé.
Hôm đó, như thường lệ, Lara vẫn huyên thuyên về Valentin. Nhưng ngay khi nhận được một cành hoa mà cô hằng mong ước, cô lại im bặt.
[Nếu bạn thích, tại sao không mang nó theo?]
Đề nghị của Vasily khiến Lara im lặng một lúc lâu trước khi trả lời.
[Ừm… Không, ổn. Mùi hương rất dễ chịu, nhưng… nó hợp với căn phòng này hơn. Tôi từng đọc trong một đoạn kinh rằng táo là trái của Chúa, và hoa táo là hoa của Người. Nếu hít hà mùi hương của chúng đủ lâu, chúng sẽ khơi dậy lòng sùng đạo và lòng trắc ẩn. Vậy nên tôi muốn để nó ở đây, trong phòng của Vasily.]
Đó là một lời giải thích hoàn toàn hợp lý với cô. Tuy nhiên, sau khi cô rời đi, Valentin bất ngờ cảm thấy một nỗi hối tiếc.
Anh ấy đáng lẽ phải nhìn thấy khuôn mặt cô khi cô lần đầu ngửi thấy mùi hương đó.
Cô ấy đã biểu lộ cảm xúc gì khi bắt gặp chính mùi hương mà bấy lâu nay cô chỉ tưởng tượng ra? Ánh mắt cô tràn ngập niềm vui? Hay thất vọng? Hay tò mò?
“Vậy, anh đã thì thầm điều gì vô nghĩa khiến Lara đột nhiên đi tìm < Nhật ký của Ro> vậy? Trước đây cô ấy chưa bao giờ hứng thú với sách cả.”
< Nhật ký của Ro> —một di vật thiêng liêng của Nhà thờ Gavriel, chứa đựng những ghi chép chi tiết về cuộc đời của Ro, tổ tiên của các nhà tiên tri.
“…Không có gì đặc biệt cả. Chắc cô ấy chỉ thấy rung động trước bức tượng Ro thôi. Con gái ở độ tuổi này thường hay đa cảm.”
Phải chăng sự tò mò của cô ấy bắt nguồn từ những gì đã xảy ra ở Shahransk? Nếu vậy, sự hiểu biết sâu sắc của cô ấy đã đủ khiến anh ta chặc lưỡi. Ngay từ khi còn nhỏ, trực giác của Lara đã luôn mơ hồ đến mức đáng sợ.
Vasily uống cạn ly rượu và mỉm cười.
“Lâu rồi anh không gặp cô ấy. Cô ấy thế nào rồi?”
Ý định của anh ta rất rõ ràng: vừa là anh trai khoe khoang, vừa là một lời thăm dò tinh tế. Valentin lắc đầu trước sự thiếu tinh tế của Vasily, nhưng anh không thể nào quên được hình ảnh Lara ngày hôm đó.
[V, Tại sao? Chính cô mới là người hiểu lầm. Tôi chưa bao giờ tự giới thiệu mình là Tanya…]
Vâng, tất nhiên là cô ấy không làm vậy.
Loại ngốc nào lại nhầm lẫn Công chúa Tatiana với Lara chứ? Với đôi mắt sáng như sao băng lúc nửa đêm và mùi hương dịu nhẹ, êm dịu, Công chúa Tatiana không bao giờ có thể sánh bằng Lara.
Hai chị em có một số nét tương đồng: đôi mắt xếch lên như hoa bìm bìm, minh chứng cho người mẹ chung của họ. Nhưng nếu đôi mắt Lara sáng lên vẻ tò mò và nhân hậu, thì đôi mắt Tatiana lại ánh lên vẻ kiêu ngạo và tự hào. Họ không—và không thể—cùng đẳng cấp.
Nghĩ đến vẻ mặt bối rối, ngượng ngùng của Lara, một luồng hơi ấm dễ chịu chạy dọc sống lưng anh. Như thường lệ, như mọi khi.
"Cô ấy đã bỏ chạy trước khi tôi kịp nhìn rõ."
“Cô ấy cao hơn rồi phải không?”
“Tôi đã để ý.”
“Ừ, nếu không thì thật đáng xấu hổ . Lần nào đến thăm anh cũng hỏi thăm mãi.”
Chiều cao, độ dài tóc, màu da, đường nét sắc sảo trên khuôn mặt cô ấy - đó chỉ là những thông tin cơ bản. Thói quen hàng ngày, giờ đi ngủ, thậm chí cả tên của những người hầu phục vụ cô ấy.
Một lý do tầm thường có lẽ là anh chỉ muốn theo kịp sự trưởng thành của cô mỗi năm. Tuy nhiên, một lý do lớn hơn là trách nhiệm bảo vệ Công chúa Larissa.
Ngoại hình của cô ấy—anh có thể theo dõi qua các bức ảnh và chân dung.
Nhưng những chuyển động của cô ấy—những chuyển động đó, anh cần phải biết một cách chính xác và chi tiết.
Bởi vì nếu có chuyện gì xảy ra với cô, anh sẽ quay lại ngay cả khi phải băng qua sa mạc.
* * *