Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
"Ai là người nhắc đến Tatiana ngay từ đầu vậy? Trông họ chẳng giống nhau chút nào."
“Ivan.”
“Biết ngay mà. Chẳng những cái lưỡi của anh ta không phân biệt được súp nghêu với súp nấm, mà giờ mắt anh ta còn chẳng phân biệt được Tatiana với Larissa nữa chứ? Tôi cạn lời rồi.”
"Dù sao thì, họ cũng có nét giống nhau mà, phải không? Có lý do khiến mọi người nói đùa rằng Tatiana có thể sinh ra cô ấy thay vì mẹ của họ, Valentin."
“Theo mắt tôi thì không.”
“Giờ con bé đã trưởng thành rồi. Dù có nhận ra hay không, con bé sẽ ngày càng giống Tatiana hơn theo thời gian. Chị em gái là vậy đấy.”
Một người trưởng thành.
Công chúa Larissa, giờ đã trưởng thành. Những lời nói ấy nghe thật kỳ lạ, như thể anh đang mơ.
Anh vẫn còn sống. Anh đã sống sót qua địa ngục đó và tiếp tục bảo vệ thế giới của em.
“Vasily…”
Valentin suýt hỏi xem danh sách người cầu hôn Lara đã được lập chưa nhưng lại thôi. Khi đến lúc, Vasily sẽ xin lời khuyên của anh, nên không cần phải vội.
'Có lẽ cô ấy sẽ không trở thành hoàng hậu.'
Ý chí của Tatiana quá cứng rắn, và với việc mọi người trong hoàng tộc đều lo lắng cho Lara, khả năng một cuộc hôn nhân sắp đặt vì mục đích chính trị là rất thấp. Ngay cả khi mọi chuyện đột ngột bị đẩy nhanh, anh vẫn có thể ngăn chặn được sự kiện đáng tiếc là Lara tổ chức đám cưới bên ngoài Ohala.
Valentin bắt gặp ánh mắt đầy mong đợi của Vasily và như thể nhớ ra chuyện gì khác, anh thản nhiên nói thêm,
“Trời hơi ấm một chút, nhưng đám cưới của anh nên tổ chức vào mùa hè này. Đám cưới của Lara nên tổ chức vào mùa thu.”
“Còn sớm quá. Liệu chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn quân phản loạn vào mùa xuân không?”
Valentin gật đầu nhẹ, và Vasily vuốt cằm anh một cách trầm ngâm.
“Vậy thì… anh cũng sẽ chọn cô dâu vào mùa hè này chứ?”
“Ngay cả bây giờ, Burnett III vẫn cố gắng sắp xếp các cuộc hẹn hò bất cứ khi nào có cơ hội, và điều đó khiến tôi phát điên. Anh ta chỉ đưa những cô gái thậm chí còn không biết giao tiếp.”
Những cô gái trẻ chỉ mới mười hoặc mười hai tuổi và đang vật lộn với ngôn ngữ hoàng gia. Họ được Giáo hoàng Burnett III đích thân tuyển chọn, người muốn gắn kết gia đình họ thông qua hôn nhân.
Nhưng mỗi lần nhìn những bức chân dung ấy, Valentin lại không khỏi nghĩ đến nàng công chúa nhỏ của mình. Và rồi anh chẳng bao giờ có thể ngắm nghía chúng lâu được. Hôn nhân chỉ là một phương tiện, nhưng ít nhất là lương tâm anh không cho phép.
“Nếu anh không phiền, Valentin, tôi có thể gợi ý một ứng cử viên được không?”
"Ai?"
“Công chúa Larissa.”
Bàn tay xoay ly rượu của anh đột nhiên khựng lại. Anh nhíu mày và nhìn Vasily, người vẫn hoàn toàn thản nhiên. Anh đang nghiêm túc - ít nhất là ở một mức độ nào đó. Chẳng có lý do gì để anh không nghiêm túc. Theo quan điểm của Vasily, Valentin là phương tiện hiệu quả nhất để bảo vệ Lara.
'Đúng vậy, nếu tôi cưới cô ấy, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn để giữ cô ấy được an toàn.'
Họ sẽ cùng chung phòng, cùng phòng khách, cùng phòng ăn, cùng cỗ xe ngựa, cùng những lối đi dạo, cùng những người hầu. Cuộc sống sẽ bình yên đến nhường nào? Một cuộc sống không còn nỗi lo âu triền miên đeo bám anh mỗi ngày kể từ khi Lara chào đời.
Nhưng ngày đó sẽ không bao giờ đến.
Dù hôn nhân chỉ là phương tiện để đạt được mục đích, cuối cùng nó vẫn là sợi dây ràng buộc bền chặt suốt đời. Lara có thể bị giam cầm trong cung điện, tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, nhưng một khi trưởng thành và bước ra khỏi bức tường thành, cô chắc chắn sẽ gặp phải con đường định mệnh của riêng mình. Đó mới là điều nên có trong một cuộc hôn nhân - được vun đắp với người do chính mình lựa chọn.
“Lara có những bức tường cao bao quanh cô ấy.”
“Chinh phục một người đẹp luôn đòi hỏi sự gian khổ. Dĩ nhiên, còn có Sergei Nikitin, người được Tatiana hết lòng hậu thuẫn và bảo vệ cô ấy như một pháo đài… Nhưng nếu anh đi cùng em, cơ hội của em sẽ cao hơn nhiều.”
“Cơ hội ư? Từ khi nào mà chuyện này lại thành cá cược thế?”
“Điều đó không quan trọng, Valentin.”
“Là bạn thuở nhỏ, tôi khuyên cậu một lời nhé: đừng bao giờ cược vào tôi. Cậu sẽ mất tất cả. Nhưng nếu cậu muốn lừa gạt ai đó, tôi không phải là lựa chọn tồi đâu.”
“Tự tin thật đấy. Nhưng đừng lo—tôi hoàn toàn không có ý định đặt cược vào anh. Suy cho cùng, một thái tử không thể để mình phá sản được.”
“…Vậy anh cược vào ai?”
Vasily chỉ nhún vai đáp lại. Dù là ai đi nữa, thì đó hẳn phải là người được Valentin sàng lọc và được hoàng đế chấp thuận.
Ngay cả Sergei Nikitin, ứng cử viên được Tatiana chọn, cũng nằm trong giới hạn chấp nhận được. Khuôn mặt điển trai, tính tình vui vẻ và lạc quan, tứ chi còn nguyên vẹn - xuất thân của anh ta là một vấn đề nhỏ, nhưng có thể khắc phục được trước khi nó trở thành vấn đề thực sự. Xét về hôn nhân quốc gia, anh ta không phải là một lựa chọn tồi.
Trên hết, Lara cảm thấy thoải mái nhất khi ở bên anh. Một người mà cô gọi bằng sự thân mật và trìu mến tột độ… chủ nhân của ánh mắt chất chứa đầy cảm xúc khó chịu.
[Anh. Anh nghĩ anh đang làm gì thế?]
'Serjoza, phải không?'
Một tình yêu đơn phương, phải không? Giống như một trò chơi giả vờ dễ thương vậy.
Những lá thư của cô luôn ghi rõ tên đầy đủ của anh—Sergei—nên anh phải mất một lúc mới kết nối được các sự kiện.
Bỏ qua những suy nghĩ vụn vặt, lòng trung thành sâu sắc của anh dành cho Lara là điều hiển nhiên, nên không hề khó chịu. Thậm chí, Valentin còn ước gì chàng trai trẻ nhiệt huyết này sẽ yêu cô sâu đậm đến mức ngay cả mạng sống của anh cũng không đủ để dâng hiến.
Rằng, vì hạnh phúc của cô, anh sẵn sàng lùi lại hàng ngàn bước và lặng lẽ dõi theo cô.
Nhưng khi chết, anh có thể buông tay Lara.
Một người đàn ông như vậy sẽ là người chồng lý tưởng.
Nếu Sergei nhà Nikitin có thể trở thành một người như vậy thì thật là tiện lợi. Với ý nghĩ thoáng qua đó, Valentin đặt chiếc ly rỗng xuống.
* * *
Tâm trạng: Bình thường. Thời tiết: Tệ. Đám đông: Đông. Dái tai: Nặng.
Tôi tập trung vào tiếng mưa đập mạnh vào tai, chậm rãi bước từng bước. Áo choàng và đuôi váy dài của tôi nặng trĩu không chịu nổi, lê lết theo từng bước chân. Ngay cả khi có người hầu đảm bảo chúng không chạm đất, sức nặng vẫn như nhau.
Tôi bước dọc theo tấm thảm đỏ dài và dừng lại trước cầu thang. Một người hầu bước lên đặt một chiếc gối ở chân thảm. Chưa mất bao lâu, nhưng tiếng xì xào khe khẽ của khán giả chứng kiến đám rước đã vang vọng khắp nơi.
"Cô ấy mang dáng vẻ vương giả quá. Hoàng tộc Novarov nâng niu cô ấy như một báu vật tinh xảo, nên tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ nhỏ bé và mỏng manh. Nhưng cô ấy cao lớn ngang ngửa với Điện hạ Tatiana. Hai chị em đứng cạnh nhau chắc trông như một bức tường thành."
“Thưa Nữ bá tước, Người không nên thường xuyên đến Makhachkala. Tuy Điện hạ Larisa hiếm khi xuất hiện trước công chúng, nhưng Người vẫn thường xuyên tham dự một số sự kiện đặc biệt. Thậm chí Người còn đích thân tổ chức Giải đua thuyền Hawksfell nữa.”
"Tôi nghe nói con bé được mọi người đón nhận nồng nhiệt. Chẳng phải con bé đã làm tình nguyện ở trại trẻ mồ côi Makhachkala hơn ba năm rồi sao? Quả là một trường hợp ngoại lệ so với những anh chị em đáng gờm của nó. Chẳng trách họ lại bảo vệ con bé đến vậy."
“Nhưng sau khi nhìn thấy đôi mắt đó của cô ấy, anh vẫn có thể nói như vậy sao?”
Còn mắt tôi thì sao? Tôi đã làm mọi thứ một cách hoàn hảo. Quỳ trên đệm, tôi cúi đầu. Phía trên tôi, như thể được nhắc nhở, giọng nói của cha tôi vang vọng khắp hành lang.
“Larissa Nikolayna Novarov.”
"Đúng."
“Bạn có vui mừng khi đã trưởng thành không?”
“……”
Tôi không thể trả lời, chỉ biết đảo mắt. Câu hỏi thân thiện đó không nằm trong kịch bản. Lễ trưởng thành được cho là một dịp trang trọng, nơi người ta tuyên thệ trên " Mười Điều Răn của Tuổi Trưởng Thành" — một truyền thống bắt nguồn từ di sản hoàng gia Ohala và các văn bản thiêng liêng của Gavriel.
“…Cô ấy bị đông cứng.”
Có tiếng cười khúc khích nho nhỏ.
“Bá tước Mikhail, hãy đọc Mười Điều Răn của Người Trưởng Thành.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Ồ, đó chỉ là một trò đùa.
* * *