Khiêu Vũ Cùng Kỵ Sĩ Bóng Đêm

 

Nghe có vẻ buồn cười, nhưng Cha đã bắt đầu giảm bớt áp lực phong tôi làm hoàng hậu sau khi thấy diện mạo của các thái tử được giới thiệu với tôi không được tốt, hoặc điều kiện không thỏa đáng của các ứng cử viên đã ly hôn hoặc góa bụa. 

 

“Nhiều người sẽ để ý đến con đấy, Lara. Đừng bối rối và hãy cư xử khôn ngoan như con vẫn thường làm. Chỉ cần bớt liều lĩnh một chút. Đặc biệt cẩn thận khi ở gần Sergei của gia đình Nikitin.”

 

Nhưng phản ứng của người bạn đồng hành tối hôm đó, Vasily, vẫn lạnh tanh. Cái lạnh đủ để khiến hai cánh tay vốn đã lạnh cóng của tôi nổi da gà.

 

“Là một công chúa, việc cô tham dự vũ hội của gia đình Nikitin, với lý do là Sergei, là điều mà toàn bộ giới thượng lưu đều biết. Điều đó có nghĩa là cô phải chứng minh với họ rằng mối quan hệ của cô với Sergei chỉ là tình bạn thuần túy.”

 

“Được thôi. Vậy chính xác thì tôi phải làm sao để thể hiện 'tình bạn trong sáng' này đây?”

 

“Trước hết, đừng nên mải mê trò chuyện với ngài ấy trên một ban công biệt lập như trong cung điện. Suốt cả tiếng đồng hồ.”

 

“Hừm. Chuyện đó có xảy ra không? Tôi không nhớ rõ lắm.”

 

“Tôi không lo cho anh lắm đâu—anh thường hiểu rất nhanh khi được cảnh báo. Vấn đề là ở Sergei.”

 

“Seryoza?”

 

Đúng lúc đó, cỗ xe ngựa đang chạy không ngừng nghỉ từ từ dừng lại. Ánh mắt Vasily, vốn đang dán chặt vào những lá thư, bỗng chuyển hướng về phía cửa sổ. Một chiếc hộp bên cạnh anh chứa một chồng thư anh đã đọc lướt qua suốt chặng đường, không lá nào tồn tại quá mười giây trước khi bị ném sang một bên. 

 

Ngay khi cửa xe mở, Vasily bước ra khỏi xe và nhẹ nhàng hộ tống tôi, người bạn đồng hành của anh trong buổi tối. Giữa dòng người đổ dồn về phía mình, một tiếng thì thầm khe khẽ lọt vào tai tôi.

 

“Đúng vậy, Lara. Anh có cảm giác tối nay Sergei rất có thể sẽ cầu hôn em.”

 

“…Làm sao chàng Nikitin trẻ tuổi có thể cầu hôn ta được?”

 

"Tin đồn về việc Tatiana đang tìm kiếm người cầu hôn cho cô trong nước đã lan truyền khắp Makhachkala. Có lẽ anh ta tự cho mình là ứng cử viên hoàn hảo. Và cô cũng biết Tatiana đã giới thiệu anh ta với cô với chính ý định đó."

 

Tôi hiểu ý anh ấy. Dù vậy, vẫn khó mà phản hồi ngay được.

 

Thật lòng mà nói, tôi khá bất ngờ trước lời lẽ thẳng thừng của Vasily. Trước giờ anh ấy chưa từng nói năng hạ thấp người khác hay cố gắng vạch trần động cơ thầm kín nào.

 

Phải chăng đây là cách anh ấy cuối cùng cũng coi tôi là một người trưởng thành bình đẳng chứ không còn là một đứa trẻ nữa? Nếu vậy, tôi cũng nên đáp trả tương tự.

 

“Ờ. Vậy là anh không thích Seryoza à?”

 

“Tôi mới là người hỏi cô câu đó. Cô có ý định trở thành Nữ công tước Nikitin không, Lara?”

 

Tôi trả lời trong khi nhìn gia đình Nikitin đang tiến lại gần chúng tôi bằng những bước chân nhanh nhẹn, như thể họ đã chờ đợi từ trước. 

 

“Nếu việc trở thành nữ công tước có lợi cho anh, Vasily, tôi không thấy lý do gì để từ chối.”

 

Lần đầu tiên, Vasily ngửa vai ra sau và cười lớn.

 

"Cái ngày mà con phải gánh vác trọng trách lớn lao như vậy sẽ không bao giờ đến. Điều ta thực sự muốn hỏi là con có tình cảm gì với anh ấy không. Lara, con có nghĩ mình sẽ cưới Sergei, sinh con với anh ấy, và yêu anh ấy đến hết đời không?"

 

Ngay lúc tôi sắp sửa lấy lại bình tĩnh và nghiêm túc trả lời, chúng tôi đã đối mặt với gia đình Nikitin. Tôi im lặng và chỉ mỉm cười, khiến Công tước Nikitin phải cười lớn và cúi đầu.

 

“Thật là vinh dự lớn lao cho gia đình chúng tôi khi được hai vị làm rạng rỡ buổi dạ hội này! Một buổi tối thật tuyệt vời, thưa Thái tử Vasily và Công chúa Larissa. Tôi không nghĩ mình từng thấy Điện hạ cười thoải mái như vậy. Chắc hẳn hai vị đã có một cuộc trò chuyện rất thú vị.”

 

“Nói chuyện với Lara… luôn thú vị, bất kể thời gian hay địa điểm, bạn có đồng ý không?”

 

“Công chúa Larissa, đây là lần đầu tiên thần hân hạnh được gặp người bên ngoài cung điện. Thần không thể diễn tả được trái tim mình đập rộn ràng đến mức nào khi nghe tin người sẽ tham dự. Phù ... Thần không thể làm Điện hạ thất vọng.”

 

“Ấn tượng đầu tiên khá thỏa mãn. Tôi rất mong chờ buổi dạ hội.”

 

Sau khi giới thiệu con trai và con gái cả, các dì đời thứ nhất đến đời thứ năm, anh em họ của anh em họ và những người họ hàng xa có mối liên hệ khó tìm, Công tước và Nữ công tước xứ Nikitin cuối cùng đã dẫn chúng tôi vào phòng khiêu vũ.

 

Trên đường đi, mỗi vị quý tộc chúng tôi đi qua đều vội vàng cúi đầu tỏ lòng thành kính. Nếu chuyện này xảy ra hồi tôi còn trẻ, khi tôi chưa biết gì, có lẽ tôi đã cảm thấy chán nản, như thể mình đang làm hỏng không khí lễ hội. Nhưng giờ thì không còn nữa. 

 

Sự căng thẳng khó che giấu và niềm tự hào tràn ngập trên khuôn mặt của Công tước và Nữ công tước Nikitin gợi lên trong tâm trí họ nhiều suy nghĩ phức tạp.

 

'Họ có hy vọng Seryoza và tôi sẽ kết hôn không?'

 

Việc nhận một công chúa vào một gia đình quý tộc mang lại cả lợi ích lẫn bất lợi đáng kể. Người đứng đầu gia đình luôn có địa vị thấp hơn công chúa, và ảnh hưởng của triều đình sẽ trực tiếp can thiệp vào công việc nội bộ, làm suy yếu quyền lực của gia đình. 

 

Nhưng bất lợi này được bù đắp bởi một công trạng không thể phủ nhận - con cháu của công chúa sẽ được trao quyền kế vị hoàng gia hợp pháp. Tuy không phải là quyền cao nhất, nhưng đó vẫn là một yêu sách hợp lệ, không ai có thể phủ nhận. 

 

'Công tước Nikitin có phải là người có tham vọng lớn không?'

 

Hay anh ta chỉ đơn giản là mong muốn gia tộc Nikitin được tiếp nối ổn định? Xét đến tính cách của Sergei, khả năng thứ hai có vẻ hợp lý hơn.

 

Nói đến quỷ dữ, hắn liền xuất hiện. Sergei tiến lại gần tôi với một nụ cười.

 

“Hôm nay cô có thần thái rất khác, Lara.”

 

“Tôi hóa trang thành một cô gái chưa chồng đi dự vũ hội, nên tất nhiên là trông khác rồi. Còn anh thì đẹp trai rạng ngời.”

 

“Ừm.”

 

Sergei khẽ ho rồi hơi nghiêng đầu. Rõ ràng là anh ấy đang bối rối đến mức tôi thấy hơi lạ. Chẳng lẽ bấy lâu nay mình keo kiệt trong việc khen ngợi sao? Giờ nghĩ lại, tôi không nhớ mình đã từng khen Sergei đẹp trai bao giờ. 

 

'Nhưng đó là vì Seryoza không chỉ đẹp trai mà còn là một người bạn dễ chịu và vui vẻ. Nhưng giờ thì…'

 

Tôi nên nói thế nào nhỉ? Có lẽ tôi hơi phóng đại, nhưng lần đầu tiên tôi thực sự nhận ra anh ấy là một ứng cử viên tiềm năng cho hôn nhân.

 

 

 

[Lara, cô có nghĩ mình sẽ kết hôn với Sergei, sinh con với anh ấy và yêu anh ấy suốt đời không?]

 

 

 

Khi giọng nói đó đột nhiên vang vọng trong tâm trí, tôi theo bản năng đẩy vai Sergei ra.

 

“…Đừng đứng gần quá, Seryoza. Giữ khoảng cách một bước khi đi bộ. Và hôm nay đừng thì thầm bí mật nữa. Thực ra, hãy cố gắng tránh xa họ nói chung. Tôi nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên luôn giữ khoảng cách như vậy.”  

 

"Cái gì?"

 

Sergei nhíu mày vì bối rối.

 

“Tôi là công chúa đến tuổi kết hôn. Tôi không muốn những tin đồn không cần thiết ràng buộc tôi quá chặt chẽ với những người đàn ông khác và làm cuộc sống của tôi trở nên khó khăn.”

 

Nghe vậy, nét mặt của Sergei cứng lại một lúc rồi lại trở nên thoải mái hơn.

 

“A… Đau lòng quá. Đau lòng thật đấy, Lara. Chỉ vì em đã trưởng thành rồi mà đột nhiên lại đối xử với anh như người xa lạ sao?”

 

Thay vì trả lời câu hỏi hiển nhiên, tôi cười tinh nghịch để xoa dịu nỗi thất vọng của anh. Nhưng bất chấp lời cảnh báo của tôi, Sergei vẫn ngồi xuống bên cạnh tôi, đứng đối diện Vasily. 

 

Và rồi, khi chúng tôi bước vào phòng khiêu vũ lớn, nơi những chiếc đèn chùm vàng tỏa sáng như mặt trời thứ hai trên bầu trời đêm—

 

“À, là Công chúa điện hạ.”

 

“Công chúa Larissa đã đến.”

 

Hàng chục ánh mắt bắn về phía tôi như mũi tên, và từng người một bắt đầu chào hỏi tôi với vẻ kính trọng. Sự im lặng nặng nề tiếp theo ngột ngạt đến mức, nó còn sắc bén và xuyên thấu hơn cả ánh nhìn của họ.

 

* * *