Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
Đúng lúc đó, một tia chớp trắng xóa đánh xuống trên đầu, tiếp theo là một tiếng gầm như sấm rung chuyển cả mặt đất. Con kênh vốn yên tĩnh bỗng chốc tràn ngập tiếng mưa rơi hỗn loạn, một trận mưa như trút nước bắt đầu trút xuống như trút nước.
Thay vì sợ hãi, tôi lại phấn khích. Vươn cổ ra ngoài sân, tôi kinh ngạc nhìn bầu trời, sấm rền và chớp lóe lên hồi lâu—cho đến khi Valentin cuối cùng kéo vai tôi lại.
Ánh mắt anh trầm ngâm nhìn tôi.
“Bạn có nhớ lúc tôi tự gọi mình là kẻ hèn nhát không?”
"Vâng."
“Và khi tôi nói với anh rằng tôi có một câu chuyện dài mà tôi chưa từng chia sẻ với bất kỳ ai thì sao?”
“Tôi nhớ.”
“Tôi tin rằng câu chuyện đó… có thể giúp anh hình thành quan điểm về tôi. Thậm chí có thể về cả Hoàng tử Ivan.”
Ivan?
“Cô đã bao giờ tưởng tượng chưa? Nếu Tatiana, chứ không phải Vasily, là người đầu tiên được sinh ra trong hoàng tộc này thì sao? Chuyện gì sẽ thay đổi?”
Bị bất ngờ bởi chủ đề bất ngờ này, tôi nhìn chằm chằm vào Valentin với vẻ bối rối.
"Hay nếu người anh em duy nhất của anh là Ivan thì sao? Nếu anh là người thừa kế duy nhất của đế chế này, mọi chuyện sẽ khác biết bao?"
"Tôi đã vượt qua những suy nghĩ ngớ ngẩn đó khi còn nhỏ. Dù thỉnh thoảng tôi vẫn mơ mộng rằng Ivan trẻ hơn tôi rất nhiều."
“Vậy thì thế giới mà họ tồn tại còn bạn thì không thì sao?”
"Một thế giới không có tôi ư? Tưởng tượng ra điều đó để làm gì? Tôi thậm chí còn chẳng tò mò."
“Vậy sao? Vậy thì tôi xin bắt đầu câu chuyện như thế này.”
Một tia sét lớn đánh xuống phía bên kia sườn núi. Trong ánh sáng trắng chói lòa, đôi môi đỏ mọng của Valentin cong lên thành một nụ cười.
“Trên thế giới này, cô không tồn tại, Larissa.”
Đó là nụ cười lạnh lùng nhưng cũng đầy giải thoát của một người khi thú nhận sự thật mà họ đã giữ kín quá lâu.
* * *
Valentin đã bị nguyền rủa.
Không thể xác định chính xác thời điểm các vị thần trao cho anh số phận này.
Nhưng có một ký ức, khắc sâu vào anh như một dấu ấn, vẫn sống động đến lạ thường - một ký ức từ một mùa thu xa xưa, giờ đây dường như xa xôi như thể thuộc về một cuộc đời khác. Đó là chuyện của hàng thập kỷ trước, khi anh còn chưa đầy năm tuổi.
“Hoàng hậu đã bị vó ngựa đâm phải.”
Tin tức đến bất ngờ, và một lúc lâu sau đó, vú em của Valentin thì thầm với quản gia của điền trang Dmitriev. Nếu anh nhớ không nhầm, mặt trời đã lặn sớm bất thường sau rặng núi hôm đó.
Valentin lo lắng chờ đợi cha mình trở về, và ngay khi nghe thấy sự im lặng nặng nề bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe ngựa, anh vội vã chạy ra khỏi phòng.
"Bố!"
Không khí trong dinh thự trở nên u ám khi họ chào đón người đứng đầu gia tộc. Cha anh, người thường mắng anh vì thức khuya, giờ chỉ ra hiệu bằng vẻ mặt mệt mỏi.
“Valentin.”
“Vâng, thưa Cha.”
“Chúng ta phải rời khỏi điền trang ngay lập tức. Đi theo bảo mẫu và thay quần áo đi.”
“Ngay bây giờ ư? Chúng ta đang đi đâu thế?”
“Chúng ta đang hướng tới Cung điện Hoàng gia.”
Khi đó, anh chỉ là một đứa trẻ, và chỉ cần nghĩ đến việc được đi chơi với cha là anh đã thấy phấn khích.
Valentin vội vàng thay đồ và lên xe ngựa cùng cha. Cậu bé hào hứng kể về ngày hôm nay, nhưng chỉ nhận được những câu trả lời đại loại như "Con hiểu rồi" hoặc "Làm tốt lắm". Nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của cha, cuối cùng cậu bé im lặng.
Nơi họ đến là Cung điện Hoàng gia, bao phủ trong bóng tối cằn cỗi, thậm chí không có lấy một tia sáng của ánh trăng.
Chẳng bao lâu sau, nhiều cỗ xe ngựa khác theo sau họ, và từ trong đó xuất hiện những chiếc xe ngựa khác mặc đồ đen, giống hệt cha con nhà Dmitriev.
“Đêm nay sẽ là một đêm dài và trang trọng, Valentin, nhưng hôm nay con phải cư xử cho đúng mực.”
“Có tiệc không?”
“Đây không phải là lễ hội. Đây là thời gian để tang. Này, hãy cầm lấy những bông hoa này và đi theo ta. Chúng rất quý giá, vì vậy hãy cẩn thận đừng làm hỏng chúng.”
Valentin cẩn thận cầm hai bông hoa trắng trên tay và đi theo cha. Mọi người đi ngang qua đều thì thầm, thở dài hoặc tặc lưỡi.
Một chàng trai trẻ trong số họ liếc nhìn những bông hoa trong vòng tay Valentin và hỏi.
“Tại sao anh lại mang theo hai bông hoa loa kèn?”
“Ngôi sao thứ tư được dự định sẽ mọc lên trong Hoàng gia, phải không? Bông huệ lớn hơn dành cho Hoàng hậu, còn bông nhỏ hơn dành cho Công chúa Larissa, người không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng của thế gian.”
“À… Tôi hiểu rồi. Đáng lẽ tôi nên cân nhắc điều đó. Cảm ơn Đức ngài đã nhắc nhở.”
“Bảo người hầu mang thêm hoa từ xe ngựa của Dmitriev đến. Tôi đã chuẩn bị thêm vài bông, phòng khi cần.”
“Anh thật tốt bụng… Tôi không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ. Tôi không biết làm sao để đền đáp lòng tốt này nữa.”
Sự chờ đợi thật là nhàm chán.
Valentin không biết chính xác họ đang chờ đợi điều gì, nhưng chàng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đứng yên sau lưng cha mình. Cuối cùng, không thể chịu đựng nổi sự bồn chồn của con trai mình thêm nữa, cha chàng đã triệu tập một thị vệ hoàng gia và yêu cầu họ dẫn chàng đi tham quan cung điện.
Vẫn còn ngái ngủ, Valentin lang thang vô định qua những hành lang xa lạ cho đến khi anh nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc ở lối vào. Đó là Vasily, một cậu bé sống trong cung điện rộng lớn này.
“Này, Valentin.”
“Này. Thay vì ngủ, cậu còn làm gì ở đây nữa?”
Vasily, trông cũng buồn ngủ như Valentin, ngáp và nhún vai.
“Tôi không biết nữa… Bố tôi bảo tôi không ngủ được. Tôi thấy chán nên bắt đầu chơi trốn tìm với các anh chị em.”
“Trốn tìm à? Anh là người đi tìm à?”
“Ừ. Cách này hoàn hảo đấy. Cậu tìm đường kia, còn tôi sẽ đi đường này. Ivan, tên ngốc đó, không biết ẩn núp đàng hoàng, nên sẽ dễ bị phát hiện. Nhưng Tanya rất ranh mãnh, nên cậu phải tìm kiếm thật kỹ.”
Khi Valentin bắt đầu chơi với ba anh chị em hoàng gia, cậu thấy mình chạy loanh quanh trong cơn điên cuồng.
Thời gian trôi qua một cách vô tình khi họ chơi hết trò này đến trò khác, vừa chạy vừa cười cho đến khi cuối cùng ngã ngửa ra gần cầu thang. Ở đó, họ hào hứng tranh luận về màu sắc yêu thích và ghét nhất của mình.
“Nhưng màu ngọc lam là màu đắt tiền và thanh lịch nhất… Bạn định đi đâu?”
Tanya nhìn Ivan, người đột nhiên ngồi dậy.
“Giờ tôi đi ngủ đây. Ngủ càng sớm thì càng sớm được gặp em gái tôi.”
“Cái gì? Đồ ngốc, cậu bị đần à? Cậu quên là chúng ta không được phép ngủ cho đến khi người hầu đến rồi à?”
"Ai quan tâm chứ? Tôi còn phải ngủ thêm một trăm ngày nữa mới gặp được Larissa. Xa quá! Tôi đi ngủ đây, để tôi đi."
“Không đời nào. Anh không thể ngủ nếu không có em. Em sẽ đi ngủ trước và gặp Larissa trước anh!”
“Anh đang nói gì vậy? Cô ấy là em gái tôi, tôi sẽ gặp cô ấy trước!”
“Đừng ngớ ngẩn thế! Larissa là em gái tôi, không phải em gái anh!”
Hai người cãi nhau một lúc trước khi chạy lên cầu thang như thể đang chạy đua để giành chiến thắng.
Nhưng họ không có em nhỏ.
'Có lẽ chúng còn quá nhỏ để hiểu?'
Suy cho cùng, trẻ sơ sinh dành toàn bộ thời gian ngủ trong những chiếc nôi khổng lồ đó. Khi Valentin đang cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Vasily khẽ huých vai anh.
"Tôi không thể để lũ ngốc đó đánh tôi được. Tôi cũng nên đi ngủ thôi. Còn anh thì sao? Sao muộn thế này rồi mà anh còn ở đây?"
“Câu hỏi hay đấy. Tôi muốn quay lại ngủ ngay bây giờ. Chúc ngủ ngon, Vasily.”
“Anh cũng vậy, Valentin.”
"Vâng."
Khi anh trở về với cha dưới sự hướng dẫn của một người hầu, một hàng người lớn đã xếp hàng trước cửa. Cha anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy anh trở về và nắm lấy tay anh. Nhờ những lời nhắc nhở liên tục của ông, hai bông hoa huệ tây ông mang theo vẫn còn nguyên vẹn.
“Valentin, anh có nhớ người phụ nữ đã từng nắm tay anh và dẫn anh đi tham quan các tuyến đường thủy trong cung điện không?”
“Vâng, thưa cha. Đó là Hoàng hậu Bệ hạ.”
“Đã đến lúc tiễn biệt bà. Khi vào phòng, hãy tặng bà bó hoa và cầu nguyện cho bà được an nghỉ vĩnh hằng trên thiên đàng. Sau đó, hãy hôn mu bàn chân bà.”
* * *