Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
“Mất một chân… Thật sự rất đau lòng. Tôi nghe nói anh đã bị đau ảo giác một thời gian rồi. Giờ vẫn vậy sao? À, đừng hiểu lầm tôi nhé—tôi không có ý chỉ trích đâu. Người ta thường tìm đến rượu để quên đi nỗi đau.”
Công tước Nikitin mỉm cười ranh mãnh, ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng khách đang đóng chặt. Rồi, bằng giọng trầm, ông hỏi:
“Vậy, Valentin, hãy cho tôi biết—nếu có thứ gì đó hiệu quả hơn cả rượu, liệu anh có thấy hứng thú không?”
"…Thứ gì đó?"
“Không cần phải lùi bước. Nó không phải loại chất thô sơ mà anh đang tưởng tượng đâu. Chúng tôi gọi nó là 'Messiah'. Nó quý giá, hiếm có, và tác dụng của nó kéo dài khá lâu. Ngay cả Tử tước Pedro gần đây cũng đang dựa vào nó. Ông ấy đã tham dự các buổi tiệc tùng và tụ họp trở lại được một thời gian rồi.”
Thái độ của Công tước Nikitin vô cùng thoải mái khi ông châm một điếu xì gà. Mặc dù Valentin ngồi xuống đối diện với vẻ mặt cảnh giác lộ rõ, nhưng trong thâm tâm, mạch đập của ông lại đập nhanh.
Đấng cứu thế.
Ý nghĩa đằng sau thuật ngữ này rất rõ ràng. Không có phương pháp nào tốt hơn để chuyển tiền không thể truy vết.
Và nếu một người có địa vị như Công tước Nikitin đề nghị điều đó, thì rõ ràng nó không chỉ là một phương tiện trao đổi của cải mà còn là một công cụ để mở rộng ảnh hưởng, đảm bảo tiền bạc và mối quan hệ, cũng như gia tăng quyền lực.
'Không còn nghi ngờ gì nữa. Loại thuốc đó là của Hoàng tử Ivan.'
Phải chăng Công tước Nikitin đã liên minh với Hoàng tử Ivan? Vẫn giữ vẻ mặt nghi ngờ, Valentin hỏi:
“Làm sao để có được nó?”
Như thể hài lòng với câu hỏi, nét mặt của Công tước Nikitin càng trở nên thoải mái hơn.
“Như tôi đã nói… Nó đắt và được săn đón rất nhiều, nên người ta thường bán đấu giá. Nhưng, thỉnh thoảng chúng tôi cũng dành riêng vài lô cho những quý ông danh giá như anh.”
“……”
“Tất nhiên, không phải ai cũng tham gia Messiah. Trong cái vòng tròn xã hội nhỏ bé này, nhiều người chỉ đơn giản là tìm thấy niềm vui trong một ván bài vui vẻ. Có khá nhiều người giống anh, Valentin ạ. Những người cùng chí hướng, cùng nhau vượt qua mọi chuyện.”
Công tước Nikitin rõ ràng là người có tài thuyết phục.
'Bao gồm cả cờ bạc.'
Đối với một người đang phải vật lộn với gánh nặng tâm lý và sự tuyệt vọng, lời nói của công tước có thể giống như một phao cứu sinh.
“Tôi sẽ cân nhắc.”
“Tốt lắm, tốt lắm! Và hãy nhớ rằng, không chỉ có Đấng Messiah đâu. Nếu bạn cần bất cứ điều gì, đừng ngần ngại liên hệ. Không gì bổ ích hơn việc giúp đỡ con trai duy nhất của một người bạn thân thiết.”
Giăng bẫy rồi lại dám gọi anh là "anh yêu"—Valentin nuốt nước bọt. Sự sụp đổ của gia đình anh vẫn in đậm trong ký ức, và nếu Công tước Nikitin có đóng góp dù chỉ một chút xíu vào sự sụp đổ đó, anh sẽ không bao giờ được tha thứ.
Khi anh đứng dậy để rời đi, công tước để lại cho anh một lời nhận xét cuối cùng:
“À, phòng trường hợp—giữ Messiah lại giữa chúng ta. Cha con… ông ấy là người cứng nhắc. Chắc ông ấy sẽ nghi ngờ lòng hảo tâm của ta.”
Vài ngày sau, một sứ giả của Công tước Nikitin đã đến.
Một người đàn ông, có vẻ là quản gia, đưa cho Valentin một tấm thiệp mời ghi rõ ngày giờ, địa điểm và những lưu ý cần thiết. Chỉ sau khi đốt lá thư trước mặt người đưa tin, Valentin mới thấy mình lại ở một mình.
Và cuối cùng, ngày đấu giá đã đến.
Mặc bộ trang phục đen trang trọng theo quy định, Valentin lặp đi lặp lại những chỉ dẫn trong lá thư trong đầu, ngay cả khi anh chuẩn bị rời khỏi điền trang.
Có một phần đặc biệt nổi bật:
<Vì Hoàng tử Ivan sẽ có mặt, xin hãy cư xử thật lịch sự.>
Thật may mắn khi Ivan đã chuyển từ nghi ngờ sang thuyết phục.
Thái độ hung hăng của anh ta có phần đáng lo ngại, nhưng để bắt được một con bò tót hung dữ, người ta phải tóm được sừng của nó. Quyết tâm, Valentin lên đường đến buổi đấu giá.
Địa chỉ được ghi chỉ đến một căn nhà phố ở ngoại ô Makhachkala, gần khu ổ chuột. Nơi này nồng nặc mùi hôi thối, và để đến đó, anh phải xuống xe ngựa và đi bộ, lê cái chân bị thương qua những con hẻm hôi thối.
Khi anh cố gắng tiến về phía trước, bước từng bước nặng nề, Valentin đột nhiên nhận ra một điều - xung quanh anh im lặng đến kỳ lạ.
“……”
Dừng lại, anh nhớ lại lời mời nằm giữa những bông hoa thơm.
Dù giao dịch có bí mật đến đâu, giới quý tộc vẫn rất coi trọng hình thức. Không đời nào một cuộc đấu giá cho một vật phẩm quý hiếm và giá trị như vậy lại diễn ra trong một con hẻm tồi tàn như thế này.
Anh quay người bỏ đi.
Valentin cố gắng chạy hết sức có thể với cái chân khập khiễng. Hơi thở anh đứt quãng, nhưng bước chân vẫn chậm chạp. Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán, nhưng đôi chân vẫn không chịu di chuyển nhanh hơn.
“Chết tiệt!”
Ngay lúc anh cắn môi vì thất vọng, một lực tác động mạnh đập vào sau đầu anh.
…À.
Sau đó, mọi thứ trở nên mơ hồ, như thể toàn bộ thế giới đã chìm xuống dưới mặt nước.
Bị bóp nghẹt liên tục.
Và rồi, thậm chí còn hơn thế nữa…
Khi anh ta bị kéo lê như một bao hàng, một giọng nói vang lên bên tai anh ta.
“Chào mừng, Valentin.”
Đó là giọng của Công tước Libertan.
“Trông anh khỏe lắm, đúng như dự đoán. Trái với những lời đồn đại, tôi biết anh đang sống khá ổn định ở điền trang Dmitriev. Dù sao thì tuần nào tôi cũng nhận được thư từ đó.”
Valentin cố gắng hết sức mở mắt ra. Có thứ gì đó ướt át chảy xuống trán, che khuất tầm nhìn, khiến anh khó mà nhìn rõ mặt người đàn ông.
“Hừm. Lời mời đó là cơ hội cuối cùng ta cho ngươi. Một cơ hội để ngươi cụp đuôi bỏ chạy. Vậy mà ngươi lại chạy thẳng vào vòng tay ta… Lòng trung thành của ngươi với Vasily thật đáng ngưỡng mộ. Gần như đáng ghen tị.”
Lời mời đó chính là một cái bẫy.
Nhận ra điều này quá muộn, Valentin rên lên một tiếng đau đớn. Cơn đau buốt không đến từ cú đánh vào đầu, mà từ mắt cá chân bị trẹo. Cũng chính cái mắt cá chân chậm chạp, vô dụng đó...
"Ta cứ tưởng ngươi đã khôn ngoan hơn rồi chứ. Nhưng lại đi khập khiễng và chõ mũi vào chuyện của Hoàng tử Ivan? Một kẻ thậm chí còn không đứng vững được thì phải biết điều hơn chứ."
“……”
“Em không nhớ gì về quá khứ của chúng ta cả, Valentin… Thật đáng tiếc. Giá như anh cứ tiếp tục giả vờ ngây thơ, có lẽ anh đã sống lâu hơn một chút.”
“……”
“À, nhưng đừng lo cho gia đình con. Người thân duy nhất còn lại của con, Công tước Dmitriev, sẽ sớm đoàn tụ với con thôi. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”
"…Tại sao."
"Hửm? Anh vừa nói gì cơ?"
“Tại sao… anh lại làm thế này…?”
Một khoảng lặng dài trôi qua. Valentin nghiến chặt răng, cố gắng níu giữ ý thức đang dần tan biến. Nỗi hối hận dâng trào trong anh vào khoảnh khắc cuối cùng.
Đây có phải là trò chơi mà anh không bao giờ muốn lật ngược không?
Liệu tương lai có phải là thứ mà anh không bao giờ có thể tự mình thay đổi được không?
Nếu vậy… Nếu, bằng một phép màu nào đó, anh ấy được trao thêm một cơ hội nữa.
Nếu anh ấy có thể xoay chuyển mọi thứ trở lại.
“Bởi vì, Valentin… Cha mẹ nào lại không mong muốn con mình ngồi lên ngai vàng?”
Giá như… Giá như anh có thể…
* * *
Sau khi kể xong câu chuyện, Valentin quay sang tôi và hỏi:
“Vậy, thưa Điện hạ? Ngài nghĩ giờ ngài có thể đưa ra phán đoán đúng đắn về chuyện của thần và Hoàng tử Ivan rồi chứ?”
* * *