Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
Trời ơi… Tôi nên diễn tả thế nào đây…? Tôi đoán là… hành vi của loài chó.
May mắn thay, nhờ có lính canh và cơn hoảng loạn của Fedora, tôi đã giữ được bình tĩnh. Suy cho cùng, tôi đã từng gặp những tình huống tương tự trong quá trình làm tình nguyện.
“Hô hô. Thì ra là vậy.”
“…Chính xác thì anh đang làm gì vậy?”
“À, không có gì đâu. Tôi chỉ ngửi mùi hương của Điện hạ một chút thôi. Nhờ vậy mà giờ tôi đã hiểu rõ rồi.”
“Hiểu cái gì?”
"Mùi hương từ những phong bì ấy—đó chính là mùi hương của Điện hạ. Gọi là gì nhỉ? Mùi cơ thể à? Chính là mùi hương ấy. Tôi đã tò mò muốn chết bao năm nay rồi, và giờ cuối cùng tôi cũng có câu trả lời."
“Năm?”
Người đàn ông gãi cằm, trông như thể đang nhớ lại điều gì đó từ rất lâu rồi.
"Thật ra, không chỉ riêng vị chỉ huy, mà tất cả chúng tôi đều nhận được sự giúp đỡ không nhỏ từ Điện hạ. Khi chúng tôi sắp mất trí, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng ấy đã giúp chúng tôi giữ vững tinh thần. Ha ha! Dĩ nhiên, vị chỉ huy thấy chuyện này vô cùng khó chịu..."
“……”
“Ôi, tôi nói nhiều quá… Xin hãy giữ bí mật chuyện này với chỉ huy—à, ý tôi là, với Bá tước Nariyan. Ồ? Ngài sẽ giữ bí mật chứ? Cảm ơn Điện hạ. Vậy thì, tôi đi đây.”
Không đợi câu trả lời, anh ta nói ra một loạt điều mà tôi không hiểu rõ rồi nhanh chóng rời khỏi cung điện.
Tôi chưa thừa nhận thẳng thừng, nhưng tôi biết danh tính thực sự của người đàn ông đó chính là gã đánh xe ngựa lập dị (và là thành viên của đoàn Horgan) đã cứu tôi khỏi vụ nổ súng. Valentin dường như rất tin tưởng hắn.
Người ta nói ngay cả thú dữ cũng nhận ra ân nhân của mình. Vậy nên, ba ngày sau, khi gặp lại anh ta, tôi quyết định hỏi tên anh ta.
“Chenko Kuyev.”
“Tôi hiểu rồi. Chenko, anh biết tôi là ai mà, phải không? Tôi chưa kịp nói điều này sớm hơn, nhưng cảm ơn anh đã giúp tôi làm việc vặt này.”
“Hả? Không đời nào. Ngài nghĩ cần loại nhân sự cấp cao nào cho mấy việc vặt vãnh này chứ? Đây không phải là một nhiệm vụ tầm thường đâu. Nó là một vai trò quan trọng trong việc cứu quốc. Vì vậy, xin hãy tiếp tục sử dụng tôi, lâu dài, tốt nhất là làm cấp dưới.”
Chenko, người vừa lười biếng vừa thích nói, lại vừa lắm lời. Mỗi lần gặp nhau, tôi chỉ cần thúc nhẹ là anh ta trả lời ngay.
“Hả? Anh hỏi chỉ huy của chúng ta là kiểu lãnh đạo gì à? Ừm, thì, ông ấy xuất sắc... Cái gì cơ? Không, tôi không đùa đâu, tôi nghiêm túc đấy! Thật lòng mà nói, ông ấy bí ẩn đến mức đôi khi tôi tự hỏi tại sao ông ấy lại là chỉ huy của chúng ta... Nhưng mà, ừm, cứ coi như ông ấy là một người tốt đi, rồi dừng lại ở đó nhé?”
Tuy nhiên, khi nói đến quân nổi loạn, thái độ của ông lại cực kỳ thù địch.
"Tên khốn Libertan—! Ờm. Hắn đúng là đồ tồi tệ nhất trong những kẻ tồi tệ. Không gì đáng khinh bỉ hơn một kẻ đùa giỡn với hy vọng và niềm tin của người khác. Chậc . Cái cách tên khốn khát khao quyền lực đó rao giảng về 'tự do'—thật nực cười!"
Ông ta quá cuồng nhiệt với lòng căm thù của mình đến nỗi tôi thường phải né tránh những bãi nước bọt.
Dù vậy, tôi vẫn rất thích những cuộc trò chuyện với Chenko. Anh ấy là một hiện thân độc đáo, khác biệt hoàn toàn với bất kỳ ai tôi từng gặp trong mười bảy năm cuộc đời. Anh ấy mang theo hương thơm của những cơn gió khắc nghiệt nhưng lại mang tính giải phóng từ một thế giới xa xôi.
Thì ra Ivan thường dành thời gian bên cạnh kiểu người như vậy. Đây chính là lý do vì sao anh ấy lại yêu quý mọi người đến vậy.
Sau hai tuần kể từ lần đầu tiên tôi gặp Chenko, tôi thấy mình mong chờ được gặp anh ấy nhiều như mong đợi những lá thư của Valentin.
Có lẽ đó là lý do tại sao—
“Chenko! Hôm nay cuối cùng tôi cũng có được loại sốt cà ri mà anh tò mò… Ồ?”
Tôi bước vào phòng và sững người như một thằng ngốc khi nhìn thấy người đàn ông đứng bên trong.
“Valentin? Anh đang làm gì ở đây vậy…?”
Ngay cả sau khi Fedora lặng lẽ đóng cửa lại, Valentin vẫn đứng im một lúc lâu, như thể bị chôn chặt xuống sàn. Rồi, từ từ, môi anh hé mở.
“Bạn gọi tên anh ấy một cách rất trìu mến.”
Môi anh cong lên thành nụ cười quen thuộc—nhưng đôi mắt anh, đôi mắt kiên định nhìn chằm chằm vào tôi, không hề có chút thích thú nào.
“Tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ được nghe tên Chenko Kuyev từ chính miệng anh.”
Không ngờ tới? Ý anh ta là gì? Khoan đã… Đừng nói là—
“Đợi đã, tên của Chenko có phải là… thông tin mật không?”
Nghĩ lại thì, Valentin và Ivan đã giữ bí mật mối quan hệ của họ với đơn vị Horgan trong nhiều năm rồi, phải không? May mắn thay, Valentin đã phủ nhận mối lo ngại của tôi.
“Tất nhiên là không. Cứ gọi anh ấy là gì cũng được. Anh ấy có thể hơi thô lỗ, nhưng đáng tin cậy.”
“Ồ… Ừ, tôi biết rồi. Dù sao thì anh ấy cũng là người đã cứu tôi mà.”
“Có vẻ như mọi chuyện đang diễn ra khá tốt.”
"Anh ta hơi khác thường, nhưng khá thú vị. Ngay cả Fedora cũng có vẻ âm thầm mong chờ anh ta đến thăm. Giá mà anh ta bớt khạc nhổ khi nói chuyện đi một chút."
Tôi cố tình bỏ qua phần nói về việc tôi thích thú khi tìm hiểu thêm về Valentin thông qua Chenko.
Nếu Valentin mắng Chenko vì chuyện này, có thể anh ta sẽ ngừng nói chuyện hẳn.
“Tốt lắm. Càng có nhiều đồng minh càng tốt. Nhân tiện nói đến chuyện này… Anh đã từ chối Sergei chưa?”
Việc Sergei đột nhiên được nhắc đến khiến tôi hoàn toàn bất ngờ. Có phải anh ấy nghe Vasily nói không?
'Nhưng Vasily không phải là kiểu người thích buôn chuyện…'
Cố gắng đoán ý định của anh ta thật vô ích. Thế nên tôi nhanh chóng bỏ cuộc.
“Ừ. Tôi không nói là tôi từ chối thẳng thừng, nhưng cũng gần như vậy. Sao anh lại hỏi thế?”
Valentin chậm rãi nhìn khuôn mặt tôi trước khi quay đi, bước về phía cửa sổ.
“Giữ những người có tình cảm với Điện hạ ở gần cũng có nghĩa là có thêm nhiều lá chắn để bảo vệ Điện hạ.”
Ánh nắng trưa tháng Tư gay gắt đến mức nuốt chửng cả người anh. Anh lấp lánh như đang bước đi trên lửa, hình dáng anh rực rỡ dưới ánh sáng. Cuối cùng, anh dừng lại trước bức chân dung lớn treo trên tường - bức chân dung được vẽ vào ngày tôi làm lễ trưởng thành.
“…Đặc biệt là vì địa vị bẩm sinh của Nikitin có thể rất hữu dụng trong nhiều trường hợp. Nếu tình huống tương tự xảy ra trong tương lai, tôi khuyên anh nên chờ thêm một thời gian nữa và quan sát thêm.”
Hãy chờ đợi và quan sát. Một câu nói lịch sự, nhưng ý nghĩa đằng sau nó lại hoàn toàn trái ngược.
“Anh đang bảo tôi lợi dụng tình cảm của những người thích tôi sao?”
“Vâng. Anh giận à?”
Người phụ nữ cứng đờ người với vẻ mặt ngượng ngùng. Bên dưới cô, bóng của Valentin trải dài đen kịt trên sàn nhà.
Tôi có giận không? Tất nhiên là có. Sergei chẳng làm gì sai cả. Anh ấy chỉ thích tôi hơn tôi thích anh ấy một chút, vậy thôi. Vậy mà Valentin lại bảo tôi lợi dụng tình cảm chân thành ấy - thật là vô lý hết sức! Nhưng còn hơn thế nữa...
"Bạn cũng vậy?"
Ngực tôi thắt lại vì sức nặng của chính lời nói mình thốt ra. Bởi vì người tôi đang hỏi là Valentin. Bởi vì…
“Không. Anh không cần phải trả lời câu hỏi đó.”
Phải chăng tình cảm tôi dành cho anh ấy cũng chỉ là một công cụ để anh ấy kiểm soát mình? Kiểu suy nghĩ đó...
'...Những chuyện vớ vẩn đó chẳng đáng để nghe. Sao phải tự đào hố chôn mình chứ? Tôi biết Valentin thực sự lo lắng cho tôi. Nghi ngờ anh ấy rõ ràng chỉ là phí phạm cảm xúc.'
Tuy nhiên, cuộc trò chuyện này đã khơi dậy một nỗi tò mò dai dẳng trong tôi suốt mấy ngày qua. Rốt cuộc, Valentin có đề nghị với Oksana chỉ để lợi dụng cô ấy không?
Phải chăng ông đã coi tình cảm của mọi người chỉ là một nguồn lực khác - một phương pháp mà ông khám phá ra thông qua việc lặp lại cái chết?
Lòng người thật dễ thay đổi. Cảm giác nhẹ nhõm khi biết rằng, với Valentin, hôn nhân chỉ là phương tiện để đạt được mục đích, dễ dàng lấn át nỗi sợ rằng tình cảm của chính tôi có thể bị lợi dụng để chống lại tôi.
Và ngay lúc nhận ra điều đó, tôi cảm thấy mình nhỏ nhen đến mức không thể chịu đựng nổi. Đến nỗi tôi sợ rằng những suy nghĩ của mình sẽ hiện rõ trên khuôn mặt.
Tôi thở dài và ngước mắt lên. Valentin vẫn đứng trước bức chân dung, kiên nhẫn chờ đợi.
Chúng ta đang nói về chuyện gì thế nhỉ?
“…À, xin lỗi. Tôi không giận thật đâu. Nhưng sao anh lại ở đây?”
Valentin có vẻ như còn điều gì muốn nói nhưng rồi lại quay lưng lại với tôi.
“Tôi phải có lý do mới đến đây sao?”
* * *