Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
Ngày mai là ngày diễn ra buổi cầu nguyện công cộng.
Valentin vắt óc suy nghĩ, tuyệt vọng tìm cách nhốt Larissa trong cung điện—kể cả phải dùng đến biện pháp đe dọa.
Liệu chàng có nên đến gặp Vasily và cảnh báo anh ta rằng nếu Larissa rời đi, chàng cũng sẽ bỏ rơi Horgan? Hay có lẽ nên lừa dối hoàng đế, tuyên bố rằng mình đã thấy trước được việc công chúa bị ám sát tại buổi họp mặt?
Nếu không thì…
Chết tiệt.
Thở dài, Valentin đưa bàn tay thô ráp vuốt nhẹ lên mặt. Hơi lạnh từ lòng bàn tay khiến anh bình tĩnh lại, giúp những suy nghĩ rối bời của anh trở nên rõ ràng hơn một chút.
Không cần phải áp dụng những biện pháp cực đoan như vậy.
Mục tiêu cắt đứt quan hệ với Libertan và nghĩa vụ bảo vệ Công chúa Larissa của anh có thể dẫn đến cùng một kết cục, nhưng điều đó không có nghĩa là họ phải đi cùng một con đường. Larissa có thể được xử lý theo cách của riêng cô ấy, còn Horgan thì theo cách của riêng anh ấy.
Anh biết điều này. Nhưng tại sao kết cục duy nhất mà tâm trí anh tưởng tượng ra lại là cảnh anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, vô hồn của Larissa, chìm đắm trong hối tiếc?
“Đức Hồng Y Valentin.”
Giọng nói đó vang lên từ gần đó.
Valentin hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu đi những xáo trộn chắc chắn đã làm méo mó nét mặt anh. Anh khoác lên mình chiếc mặt nạ của một nhà tiên tri - một người không bao giờ dao động trước gió, một người khơi dậy niềm tin ngay cả bằng những lời nói và cử chỉ nhỏ nhất.
Một chiếc cốc cũ kỹ và sờn được đưa ra trước mặt ông.
“Sữa ấm nhé. Uống trước khi nguội nhé.”
Valentin không nhận ngay ly rượu. Thay vào đó, anh ngước nhìn người đang đưa nó cho mình. Ngay khi nhận ra khuôn mặt ấy, anh liền nhận lấy ly rượu.
Người đàn ông mệt mỏi ngồi cạnh ông không ai khác chính là Giám mục Farben.
Nhìn em từ phía sau, anh rất ngạc nhiên khi thấy em đã trưởng thành đến nhường nào trong bốn năm qua. Con trai thật kỳ diệu—rồi một ngày, họ sẽ trở lại thành những người đàn ông trưởng thành. Hoàn toàn khác với con gái, những người luôn trưởng thành từng năm.
Luôn có điều gì đó trong giọng nói của Giám mục Farben - một sức hút nhẹ nhàng có thể xoa dịu tâm hồn.
Với những ai hiểu rõ ông, sự gần gũi ấy mang lại cảm giác ấm áp quen thuộc. Ông là lựa chọn đầu tiên của Valentin để làm người cố vấn cho Larissa, bởi sự chân thành của ông như một dòng sông băng vĩnh cửu, không hề tan chảy ngay cả qua những năm tháng dài đằng đẵng.
"Ngày đầu tiên ta gặp ngươi giờ đây như một giấc mơ xa vời. Ngươi mới chỉ bảy tuổi, đã đứng ngay đó, đưa ra lời tiên tri làm rung chuyển cả bầu trời. Năm ngàn người Chelenski đã thoát khỏi thảm họa ngày hôm đó."
“……”
“Nhưng ngay cả một sứ giả tiên tri, về bản chất, vẫn chỉ là một con người, chừng nào ông ta còn sống trên đời này. Đức Thánh Cha chắc chắn sẽ khiển trách tôi vì tội báng bổ này, nhưng tôi không khỏi thắc mắc—nếu một vị cứu tinh cứu rỗi thế giới, vậy thì ai sẽ cứu rỗi thế giới của vị cứu tinh đó?”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt của Farben có vẻ sâu thẳm hơn, nghiêm nghị hơn so với bốn năm trước.
Nhìn lại, thiền định là điều đầu tiên Valentin học được từ vị linh mục già này.
“Anh có biết tối nay là nguyệt thực không? Ánh trăng sẽ không chiếu tới chúng ta, nên sẽ không ai nghe được cuộc trò chuyện này trong nhà thờ này. Và đến sáng, Farben này sẽ quên mất rằng nó đã từng xảy ra.”
“……”
“……”
“…Tôi nghe nói Điện hạ sẽ tham dự buổi cầu nguyện.”
Sau một hồi do dự, những lời nói ấy tuôn ra như một tiếng thở dài.
Ít lời hơn bao giờ cũng tốt hơn. Điểm yếu sẽ biến mất khi được che giấu. Anh hiểu rõ điều này và hiếm khi bộc lộ suy nghĩ trước mặt người khác.
Nhưng có những ngày ngay cả sự kiềm chế đó cũng lung lay. Đặc biệt là trước mặt Giám mục Farben.
“Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Điện hạ luôn thấy cung điện ngột ngạt.”
“Cô ta khẳng định việc đó chỉ là để nhận diện phiến quân dựa trên trí nhớ. Tôi nghi ngờ liệu việc ngăn chặn cô ta có thực sự là điều nên làm hay không.”
Biểu cảm của Farben cho thấy anh hiểu ngay sức nặng của những lời đó. Larissa không phải loại người khiến người khác lo lắng chỉ vì cảm thấy bị giam cầm. Cô ấy chỉ muốn cứu thêm nhiều người.
Như thể nghe được sự hỗn loạn trong lòng Valentin, một nụ cười nhẹ nở trên môi Giám mục Farben.
“Tôi hiểu rõ, thưa Đức Hồng y. Công chúa Larissa luôn là một người phụ nữ tràn đầy tình yêu thương. Mặc dù bà ấy liên tục tìm cách trốn học thần học, nhưng bà ấy đủ khôn ngoan để đảm bảo rằng ông già này không bao giờ bị đổ lỗi vì điều đó. Bà ấy sẽ nói với Thái tử Điện hạ rằng bà ấy chỉ 'trêu chọc Giám mục Farben' hoặc 'lẩn trốn trong khi Giám mục Farben đang tập trung vào bài học'. Chuyện đó mới chỉ xảy ra ba năm trước—chẳng phải chuyện cổ tích gì. Vậy mà, với tôi, bà ấy vẫn là cô bé chín tuổi mà tôi gặp lần đầu.”
Vị giám mục gật đầu với vẻ thích thú lặng lẽ, nét mặt ông xa xăm với nỗi nhớ nhung trìu mến.
“Cảm giác thật lạ khi khuôn mặt trẻ thơ nay đã trở thành khuôn mặt của một người phụ nữ trưởng thành. Nó khiến tôi nhận ra mình đang già đi.”
Valentin khẽ cười khúc khích.
“Trẻ con lớn lên và rời xa gia đình. Bước qua ngưỡng cửa là một hành trình phiêu lưu. Chúng mất mát nhiều, nhưng lại trở về với chiến lợi phẩm còn lớn hơn, chỉ để bắt đầu một hành trình còn dài hơn. Và một ngày nào đó, hành trình đó trở thành một hành trình mà chúng không bao giờ quay trở lại. Chẳng lẽ con không muốn dõi theo một cuộc phiêu lưu như vậy sao?”
“Tôi sợ rằng mình sẽ chỉ nhìn rồi mất họ một cách vô ích.”
"Kể cả khi đó là cuộc phiêu lưu mà cô ấy mong muốn?"
“Nỗi sợ hãi của tôi không thể biến mất chỉ vì cô ấy mong muốn như vậy.”
“Vậy thì nỗi lo lắng của anh dành cho cô ấy thực chất là lo lắng cho chính mình.”
Lo cho bản thân mình đi. Ý nghĩa đằng sau những lời nói ấy rõ ràng đến đau lòng đến nỗi Valentin phải bật cười cay đắng.
“…Thì ra là tôi chứ không phải Điện hạ…”
Phải chăng trái tim anh chỉ ích kỷ?
Cuối cùng, anh đã hiểu tại sao sự quan tâm của anh dành cho Larissa lại kỳ lạ đến vậy.
Mọi lời nói dối, mọi lời đe dọa, mọi nỗ lực thuyết phục tuyệt vọng - anh tự nhủ rằng tất cả đều vì nàng, nhưng cuối cùng, chúng đều là vì anh. Nếu anh thực sự muốn ủng hộ công chúa, anh đã không tìm cách giam cầm nàng trong cung điện. Thay vào đó, anh sẽ nghĩ ra kế hoạch tốt nhất để bảo vệ nàng giữa quảng trường rộng mở.
Tình yêu của anh đã trở nên méo mó.
Giờ thì không thể phủ nhận được nữa - ở đâu đó trên đường đi, anh đã bắt đầu nuôi dưỡng một nỗi ám ảnh ích kỷ và đen tối với Larissa.
Và nỗi ám ảnh đó đã mang một hình thái khác với tình cảm mà anh đã nuôi dưỡng trong suốt mười bảy năm qua.
“Thưa Đức Hồng Y, mong muốn của Người không hề sai trái. Bất cứ ai trân trọng người khác sâu sắc đều trải qua sự bối rối như vậy.”
“Anh nói như thể chính anh đã trải nghiệm điều đó vậy.”
“Haha. Có điều gì mà ta chưa từng trải qua khi còn trẻ? Câu hỏi liệu sự bảo vệ là vì người khác hay vì sự bình yên của chính mình… Nó có thể gặm nhấm một con người từ bên trong. Khi điều đó xảy ra, bạn phải học cách buông bỏ, dù chỉ một chút. Ta không nói là ngừng yêu. Chỉ cần nới lỏng vòng tay đủ để tình yêu không mang lại đau khổ cho bạn.”
Nếu Larissa muốn nhìn thấy nhiều hơn về thế giới và trưởng thành hơn, thì cuối cùng, Valentin sẽ phải từ bỏ nỗi ám ảnh ích kỷ, méo mó này của mình.
Nhưng, Giám mục Farben… Làm sao ông có thể không trân trọng cô gái đó?
Có vô vàn lý do khiến Valentin yêu Larissa. Chúng chất cao như núi, cao đến nỗi chỉ cần nhớ lại vài ngày ký ức cũng hiện rõ mồn một trước mắt anh.
[…Ừ, tất nhiên rồi. Không thể nào là nói dối được.]
Sự ngây thơ không chút che giấu của cô luôn coi lời anh nói là sự thật.
[Tôi hiểu rồi. Anh ngạc nhiên khi thấy tôi vẫn giữ được bình tĩnh như vậy thay vì ngất xỉu vì sốc, đúng không?]
Cách cô ấy nhìn anh và tự hào ưỡn thẳng vai.
[Anh đã nói với tôi rồi, Valentin. Ivan đang bị Công tước Libertan lợi dụng.]
Trực giác nhạy bén của cô chưa bao giờ khiến anh thất vọng. Mỗi bộ phận trên cơ thể cô đều quý giá.
Dĩ nhiên, không phải khía cạnh nào của Larissa cũng đáng yêu. Cái cách cô ấy thỉnh thoảng nhìn chằm chằm vào Igor tại Vũ hội Hoàng gia và trao nhau những nụ cười dịu dàng. Cái cách những lá thư của cô ấy tràn ngập nỗi lo lắng vô tận dành cho Sergei. Và…
'Ha ha…'
Khi những ký ức khó chịu ngày càng hiện ra, Valentin nghiến chặt hàm răng để chống lại làn sóng tự ghét bản thân đang dâng cao.
Anh ta có thể chìm sâu hơn đến mức nào nữa?
Chết tiệt tất cả.
* * *