Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
* * *
Tôi nhìn lên đường viền hàm mịn màng của Valentin và hỏi,
“Tại sao anh lại hỏi như thế?”
Từ góc độ này, hàng mi dài và mỏng manh của anh xòe ra như lông đuôi của một chú chim.
“Tôi chỉ tò mò muốn biết mẫu đàn ông nào có thể chiếm được trái tim của Điện hạ thôi.”
Chiếc mũi thẳng tắp của anh ấy che khuất tầm nhìn của tôi. Tôi nuốt một tiếng thở dài.
Anh là người đàn ông em thích.
Và bạn biết đấy, khi chính bạn - không phải ai khác, mà là bạn - thể hiện sự quan tâm đến người chồng tương lai của tôi, tôi bắt đầu hy vọng.
Nhưng dĩ nhiên, anh đâu biết em cảm thấy thế nào. Anh không biết, đó là lý do tại sao anh có thể nói năng nhẹ nhàng, dễ dàng đến vậy. Trong khi mỗi lời nói và câu hỏi anh thốt ra khiến tâm trí em rối bời với hàng tá tưởng tượng hoang đường, anh vẫn hoàn toàn không hề hấn gì...
Sức nặng của sự khác biệt đó đè nặng lên lồng ngực tôi.
“Tôi thấy thoải mái với anh ấy. Anh ấy chẳng có gì đặc biệt khó chịu hay đáng ghét cả… Và tôi thích việc anh ấy là anh trai của Emma. Thật thú vị khi tìm ra điểm tương đồng giữa họ khi họ dường như chẳng giống nhau chút nào.”
Tôi cố gắng nói với giọng vui vẻ, như thể điều đó có thể xua tan đi nỗi buồn của tôi.
Tôi liếc nhìn Valentin. Anh ấy dựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt hoàn toàn thờ ơ.
“Ví dụ, cả Igor và Emma đều đi rất chậm. Họ nói cũng chậm, và thậm chí cười cũng chậm rãi. Tôi hơi thiếu kiên nhẫn, nên khi ở bên họ, thời gian như chậm lại, trôi chảy hơn. Thật tuyệt.”
Valentin vẫn im lặng. Sự im lặng của anh ta, cái cách anh ta nhìn tôi như thể đang nghe một điều tẻ nhạt nhất trên đời, thật buồn cười. Khi anh ta lên tiếng, giọng anh ta trống rỗng, như thể anh ta nói điều gì đó chỉ để cho vui.
“Một người bạn đồng hành thoải mái khiến bạn cảm thấy dễ chịu… Đúng vậy, tôi cho rằng Bá tước Igor trẻ tuổi của Tolstoy sẽ là một người chồng tuyệt vời.”
Nhưng tôi thích bạn hơn.
“Bệ hạ có vẻ cũng chia sẻ suy nghĩ của Điện hạ.”
Anh ấy có thế không?
“Tôi nghĩ điều đó thật không may cho tôi. Tôi đã hy vọng được dành nhiều thời gian hơn với Điện hạ.”
À, đợi một chút.
“Ý anh là sao? Valentin, anh lại đi nữa à? Đi bao lâu? Đi đâu? Lại là cái vụ Horgan chết tiệt đó à—”
Đôi tay anh đang đặt nhẹ nhàng trên bụng tôi, giờ nhẹ nhàng ấn vào tôi, khiến tôi không thể ngồi dậy.
Bàn tay anh, vốn đang giữ tôi tại chỗ, nhẹ nhàng ấn phần thân trên của tôi xuống khi tôi cố gắng đứng dậy. Cuối cùng, khi anh rời mắt khỏi quang cảnh Makhachkala đang lướt qua và nhìn tôi, một nụ cười tươi tắn hơn trước hiện lên trên khuôn mặt anh.
“Không. Nhưng một khi Điện hạ kết hôn với Bá tước Igor trẻ tuổi, chúng ta sẽ không thể ở bên nhau như bây giờ được nữa.”
Tay anh phủ lên tay tôi, lúc này đang đặt trên bụng tôi. Một luồng hơi ấm mát lạnh thấm qua kẽ tay, và một cơn giật mạnh chạy dọc sống lưng, như thể một tia sét đánh trúng não.
“Anh không thể nắm tay em như thế này… hay để em ngồi trên đùi anh được.”
Giọng anh nhỏ dần thành tiếng thì thầm, pha lẫn chút tiếc nuối không thể nhầm lẫn. Nhìn thấy vậy, tim tôi nhói đau.
“Có lẽ chúng ta sẽ không còn trao đổi thư từ nữa. Và khi em ốm, anh sẽ không thể ôm em được nữa.”
Thậm chí không có chữ cái?
“Thật nực cười. Tất nhiên là chúng ta có thể—”
“Tôi đã định hiến dâng cuộc đời mình cho Người, thưa Điện hạ.”
…Cái gì?
Tôi nghe nhầm sao? Một tiếng thở hổn hển suýt bật ra khỏi môi tôi, cánh tay phải trượt khỏi ghế. Nếu Valentin không nắm chặt tay tôi, có lẽ tôi đã ngã về phía trước rồi.
"Tại sao?"
Tôi cố gắng lắm mới giữ được giọng nói bình tĩnh. Một cảm giác tôi chưa từng trải qua trước đây - hy vọng dâng trào đến mức tưởng chừng như sắp bay mất - dâng trào trong tôi.
“Tại sao anh lại dành cả cuộc đời mình cho em?”
“Vì anh đã cứu em.”
…À. Đúng rồi. Chỉ có vậy thôi.
'Anh ấy cảm thấy mang ơn tôi vì những gì đã xảy ra khi anh ấy bị bắn. Mặc dù tôi đã hành động theo ý muốn của mình.'
Những hy vọng mong manh, quá mức của tôi như tan biến, để lại chúng nhăn nheo và trống rỗng. Tôi quay lưng lại với anh, không muốn để anh thấy vẻ thất vọng của mình.
“Bạn không thích nó sao?”
Tại sao bạn lại cười?
“Liệu tôi có nên dành trọn tình yêu cho một người phụ nữ khác không?”
Tại sao anh lại chạm vào tóc em như thế này?
Tôi lắc đầu. Valentin vỗ nhẹ lưng tôi như thể tôi đã trả lời đúng, rồi lại nhẹ nhàng luồn tay vào tóc tôi.
'Nếu Valentin thực sự không bao giờ kết hôn và dành trọn cuộc đời mình cho tôi… thì điều đó có nghĩa là anh ấy sẽ trở thành người tình của tôi không?'
Nhưng người tình là… người mà ta có thể chia sẻ tình cảm sâu sắc và sự gần gũi thể xác. Có vẻ như Valentin và tôi sẽ không bao giờ tiến tới một mối quan hệ như vậy.
“…Nhưng mà, anh vẫn nên kết hôn đi, Valentin. Tatiana từng nói, những người có thân hình và trí tuệ xuất chúng nên có nhiều người thừa kế để đóng góp cho sự tiến bộ của nhân loại.”
Và nhiệm vụ của chúng tôi với tư cách là những người theo chủ nghĩa đế quốc là đảm bảo sự tiếp nối của gia tộc Dmitriev, một dòng dõi đáng kính và danh giá.
Bàn tay mát lạnh của anh ấy che mắt tôi.
"Chắc tôi đã làm phiền ngài quá nhiều. Xin hãy nhắm mắt lại và nghỉ ngơi, thưa Điện hạ. Chúng ta còn một chặng đường dài phía trước."
Giọng điệu của anh ta cho thấy rõ ràng anh ta không có ý định lắng nghe tôi. Kỳ lạ thay, tôi lại thấy an ủi vì điều đó. Vậy nên tôi ngoan ngoãn nghe lời, nhắm mắt lại.
* * *
Biệt thự Ilyin ở Shaharansk.
Ấn tượng đầu tiên của tôi về tòa lâu đài này là nó sừng sững giữa ánh hoàng hôn đỏ rực phía sau, trông thật đáng ngại.
Ở trung tâm là những bức tường đá cao chót vót, sừng sững như một pháo đài. Lối vào duy nhất là một cánh cổng sắt kiên cố đến mức tưởng chừng phải bắn vài phát đại bác mới xuyên thủng được. Bên trong, khu vườn mang vẻ cổ kính, nhưng nét quyến rũ của nó lại bị lu mờ bởi những bức tường đá xám xịt xung quanh, khiến không gian trở nên ngột ngạt.
'Lâu đài kiểu này mà cũng là biệt thự sao? Tin đồn về sở thích lập dị của họ là thật đấy.'
Nữ công tước Ilyin đang đợi chúng tôi, trang điểm lộng lẫy như thể bà đang tổ chức một buổi dạ hội.
“Ta đã đợi nàng, Công chúa Larissa. Chuyến đi hẳn rất khó khăn với tình trạng của nàng. Xin hãy hiểu cho—ta cần phải che giấu hành tung của nàng khỏi quân phiến loạn.”
Nội thất, tuy không đến nỗi đáng sợ như bên ngoài, nhưng rõ ràng là lỗi thời. Cửa sổ nhỏ, và tôi đã có thể tưởng tượng được đêm tối sẽ ngột ngạt đến mức nào nếu rèm cửa kéo kín - giống như bị chôn vùi dưới lòng đất.
Cuối cùng, tôi đã nhận ra điều đó.
Ngôi biệt thự kiên cố này là nơi lý tưởng để tôi ẩn náu.
“Tôi phải ở đây bao lâu?”
Nữ công tước Ilyin cong môi thành một nụ cười ranh mãnh trong khi đang rót sữa vào tách trà nóng hổi.
“Quả nhiên, ngài quả là người nhạy bén đúng như lời người ta nói. Bá tước Valentin, Điện hạ còn phải ở lại đây bao lâu nữa?”
“Nửa tháng là đủ rồi. Ta sẽ xuống gặp Điện hạ ba ngày một lần, ngài cứ yên tâm.”
Nửa tháng.
'Vì vậy, họ có kế hoạch tiêu diệt quân nổi dậy trong khoảng thời gian đó.'
Điều đó giải thích tại sao tôi lại bị đưa lén đến đây trên một cỗ xe ngựa cũ kỹ, ọp ẹp ngay khi vừa tỉnh dậy. Chắc hẳn họ đã phải mất rất nhiều công sức để tránh khỏi sự giám sát của Libertan. Vì lý do nào đó mà tôi không rõ, hắn ta đã nuôi dưỡng một mối hận thù đặc biệt với tôi.
Một cơn đau âm ỉ nhói lên ở vai, chuyến đi dài khiến cơ thể tôi như sắp vỡ tan. Tôi cần thuốc giảm đau. Lau mồ hôi lạnh trên trán, tôi nhìn đi chỗ khác.
“Xin chào. Rất vui được gặp bạn. Chắc hẳn bạn là Oksana?”
Cô gái nhỏ nhắn với mái tóc nâu mềm mại ngồi cạnh Nữ công tước cúi đầu.
“Vâng, thần là Oksana xứ Ilyin. Được phục vụ Điện hạ là vinh dự của thần…”
Giọng nói của cô run nhẹ khi nói, mang theo vẻ yếu đuối, rụt rè—rất khác so với chị gái cô, Therese.
Chẳng phải cô ấy đã đính hôn trước lễ trưởng thành rồi sao, rồi hôn ước lại bị hủy bỏ sao? Tôi đoán chắc có chuyện gì đó mà tôi chưa được biết.
'Liệu Valentin có cầu hôn Oksana khi tôi bất tỉnh không?'
Người nhận được lời cầu hôn đã dày vò tôi suốt mấy tuần. Người đã khơi dậy không chỉ sự tò mò mà còn một điều gì đó tồi tệ hơn nhiều: oán giận, ghen tuông. Anh ấy nói sẽ dành cả cuộc đời cho tôi, vậy mà khi nói đến tình yêu và hôn nhân, lại là cô ấy…?
Dạ dày tôi thắt lại, và căn phòng quay tròn trước mắt tôi.
* * *