Đang tải dữ liệu...
Đang tải dữ liệu...
* * *
“Hồi nhỏ cô có thường ngủ với chị gái mình không?”
“Đúng vậy, đặc biệt là khi tôi cảm thấy lo lắng…”
Vậy là xong. Cô ấy đề nghị ở lại với tôi để tôi không cảm thấy bất an.
'Hừm, có vẻ cô ấy thực sự có ý tốt. Ừm... cô ấy có nói mình yếu đuối và hiếm khi ra khỏi biệt thự. Có lẽ cô ấy quá ngây thơ.'
Nhưng nghĩ lại thì, tôi đã sống cả đời trong Hoàng cung. Liệu đây có phải là cảm giác của Emma khi lần đầu gặp tôi không?
Nhớ lại nụ cười ấm áp của Emma—luôn giống nhau trong lần gặp đầu tiên và thứ hai—tôi cảm thấy sự cảnh giác của mình đối với Oksana dần dần giảm bớt.
Sự dè dặt. Càng nghĩ tôi càng thấy điều đó thật vô lý. Có lẽ Oksana không hề biết rằng tôi có thể ghen tị với cô ấy.
“Tôi cũng vậy.”
“Ý anh là Công chúa Tatiana ấy à? Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi luôn nghĩ cô ấy là một người ấm áp.”
“Anh là người đầu tiên nói như vậy về Tatiana.”
“Vậy sao? Có lẽ là vì Therese. Công chúa Tatiana và Therese có đôi mắt giống nhau. Ý tôi là… thoạt nhìn họ có vẻ sắc sảo, nhưng thực ra họ là những người tốt bụng và dịu dàng.”
“Cảm ơn anh đã nói vậy. Nhưng dù tôi thường nghe nói tôi giống Tatiana, anh và chị gái anh trông chẳng giống nhau chút nào.”
“Tôi, tôi cũng nghĩ vậy! Mặc dù mẹ không thích khi tôi nói thế…”
Điều khiến tôi ngạc nhiên là một giờ đã trôi qua mà tôi cảm thấy chỉ như vài phút.
“Chúng ta nên đi ngủ thôi, Oksana. Nếu thức khuya quá, ngày mai chúng ta sẽ kiệt sức. Mà kiệt sức thì sẽ nhăn nheo, điều này không tốt chút nào.”
“Vâng… À! Nhưng trước khi ngủ, tôi có thể hỏi anh một điều không?”
“Cứ tiếp tục đi.”
Tôi tắt đèn, và trong bóng tối, câu hỏi cuối cùng của Oksana rơi xuống như một hòn đá rơi xuống mặt ao tĩnh lặng.
“Điện hạ… Ngài thích Bá tước Valentin phải không?”
“……”
“……”
“……”
“……”
…Trời ơi.
Ôi, đây có phải là cảm giác trái tim đóng băng không? Tôi vội vàng bật lại đèn.
“Oksana… Công tước phu nhân bảo em hỏi anh câu đó à?”
Oksana, với vẻ mặt bối rối không thể nhầm lẫn, kéo chăn lên tới cằm và lắc đầu.
“Cái gì? Không! Tôi chỉ… tôi đọc được rằng phụ nữ sẽ gần gũi nhau hơn khi nói về người đàn ông họ thích trước khi lên giường…”
“…Ai nói với anh thế?”
“Ừm, ừm… Trong <Madam Henry's Desire> và <Blazing Flames> .”
“…Bạn học được nhiều điều từ sách à?”
“Đúng vậy! Sách là… bạn và thầy của tôi. Đọc sách chẳng phải rất tuyệt vời sao? Nó cho phép bạn trải nghiệm và học hỏi về thế giới mà không cần phải bước ra ngoài những hiểm nguy.”
Vâng… cô ấy không sai.
Khi tôi nhìn vẻ mặt ngây thơ, rạng rỡ của Oksana, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi và tôi ngập ngừng hỏi,
“…Có phải cô đang nghĩ đến một quý ông nào đó không, Oksana?”
Giống như một quả táo chín mọng vào mùa hè, Oksana đỏ bừng mặt và ngay lập tức chui xuống dưới chăn.
“V-Vâng! Thật ngại quá, nhưng tôi…”
"…Ai-"
“Đừng ngạc nhiên! Ngài biết ngài ấy mà, Điện hạ. Thực ra, ngài ấy là người đẹp trai, vui vẻ và nam tính nhất mà ngài biết. Đúng vậy… Đó là Hoàng tử Ivan… Tôi biết điều này thật khó tin, nhưng tôi đã ngưỡng mộ ngài ấy mười năm nay rồi. Cả đời tôi hầu như không ra khỏi nhà, nhưng mỗi khi ra ngoài, chủ yếu là đến cung điện. Và lần nào, Hoàng tử Ivan cũng chào đón tôi bằng một nụ cười rạng rỡ. Tôi nhút nhát, ít nói và nói chuyện rất tệ, nhưng… ngài ấy chưa bao giờ đối xử với tôi khác biệt. Ngài ấy luôn kể chuyện cười một cách thản nhiên, bắt chuyện với tôi trước, và—ngài biết không? Khi tôi tám tuổi, ngài ấy thậm chí còn nắm tay tôi và cùng tôi đi dạo qua các khu vườn trong cung điện. Hôm đó, ngài ấy đã nói về Công chúa Larissa, và kể từ đó, tôi luôn muốn gặp ngài. Và giờ, nghĩ đến việc tôi thực sự đang nằm đây trên giường, trò chuyện với ngài—”
Khi tôi tỉnh lại thì ánh nắng buổi sáng đã chiếu qua cửa sổ.
* * *
Chỉ trong hai ngày sống ở Shaharansk, tôi đã học được rất nhiều điều về Oksana.
Đầu tiên: Oksana dễ dàng bị vấp ngã.
“Á! Phù… Suýt nữa thì đầu gối tôi lại bị trầy xước rồi…”
Thứ hai: Oksana thích đọc sách.
“Tôi rất thích đoạn này! Điện hạ có muốn đọc không? Đoạn cuối đây—”
Thứ ba: Ít nhất một nửa những gì cô ấy đọc là tiểu thuyết lãng mạn.
“Chuyện này không đúng đâu, James. Anh đã đính hôn rồi. Còn em… em phải cưới anh họ em vì lợi ích của gia đình. Đừng nhìn em như vậy. Cứ coi đây là giấc mơ giữa hè rồi bước tiếp…”
Thứ tư: Khi nói về những điều cô ấy yêu thích, giọng nói của cô ấy trở nên rõ ràng và tự tin.
“Anh thích màu bạc à? Tôi thì không. Tôi thích những màu tối, rực rỡ, tôn lên vẻ nam tính - như nâu sẫm hoặc đen chẳng hạn. Và nếu nói cụ thể hơn, tôi thích một nhân vật có quai hàm mạnh mẽ và những ngón tay dày. Danh dự là quan trọng, nhưng kiêu ngạo mới là điều tồi tệ nhất. Và khi một người đàn ông ở bên một người phụ nữ, ít nhất anh ta cũng nên thể hiện sự lịch sự và ấm áp tối thiểu. …Hả? Tôi đang nói đến Hoàng tử Ivan sao? Không, không, tất nhiên là không—”
Thứ năm: Oksana thực sự ngưỡng mộ Nữ công tước Ilyin.
“À, đây là… trà thảo mộc tôi tự pha… Dạo này mẹ làm việc đến tận khuya… Không khí ban đêm trong lâu đài này đặc biệt lạnh, tốt nhất là nên giữ ấm—à!”
Oksana kêu lên kinh hãi, loạng choạng bước về phía trước. Tôi vội vàng đỡ cô ấy, nhưng chỉ còn một tay, tôi không thể ngăn trà nóng đổ lên tay cô ấy.
Tôi bấm chuông gấp gáp nhưng không thấy người giúp việc nào xuất hiện. Khi tôi hỏi Oksana tại sao, câu trả lời của cô ấy thật bất ngờ.
“Không có người hầu sao?”
“Không… Vậy nên nếu cần giúp đỡ gì, cứ gọi tôi nhé. Trong thời gian quý khách ở đây, chỉ có một số ít nhân viên, bao gồm cả đầu bếp, sẽ làm việc thôi.”
Trong khi đó, Oksana đã quay lại với một chiếc khăn lạnh, ẩm và đang chăm sóc cánh tay của mình một cách dễ dàng.
“Điện hạ đừng lo. Thần đã quen tự mình xử lý những việc này rồi. Thần vốn vụng về… nên mẫu hậu đã dạy thần cách xử lý vết thương mà không cần người hầu giúp.”
Lời nói của cô ấy khiến tôi thấy lạ.
Chẳng có gì ngạc nhiên khi an ninh trong lâu đài được thắt chặt vì tôi. Nhưng việc con gái nhà Ilyin phải học cách tự chăm sóc bản thân chỉ vì cô ấy vụng về ư ? Thông thường, những việc như vậy sẽ do người hầu hoặc bác sĩ đảm nhiệm.
Tôi muốn gặp Nữ công tước để hỏi về Fedora, nhưng như Oksana đã cảnh báo, người phụ nữ đó bận rộn đến nỗi thậm chí còn không xuất hiện vào giờ ăn.
Là một công chúa, tôi không nên đích thân đi tìm Nữ công tước. Tuy nhiên, chẳng có việc gì để làm trong cái pháo đài ảm đạm này, và tôi cũng không muốn phí thời gian chờ đợi.
Vậy là, vào đêm khuya, tôi thấy mình đang ở bên ngoài văn phòng của Nữ công tước.
Trùng hợp thay, cửa chỉ hé mở. Tôi gõ nhẹ rồi bước vào, nhưng căn phòng trống trơn. Trong lúc chờ đợi, ánh mắt tôi dừng lại trên bàn làm việc ngổn ngang giấy tờ.
'Bản thiết kế?'
Không chỉ một hay hai tờ, mà trong đống tờ giấy trên sàn, có tới hơn hai trăm tờ.
Ngay lúc đó, một giọng nói pha chút tiếng cười vang lên từ góc tối gần lò sưởi.
“À, Teresa… con đến rồi. Lại gần đây nào, con yêu. Ta chỉ đang uống chút gì đó thôi, hôm nay là ngày giỗ của cha con.”
Nghe giọng cô ta lè nhè, có vẻ không chỉ một ly mà phải đến mười ly. Hình như tôi đã chọn nhầm thời điểm rồi. Tuy nhiên, tôi vẫn bước tới, tiến lại gần người phụ nữ quý tộc đang ngồi ngây người nhìn chằm chằm vào một bức chân dung.
“Nữ công tước Ilyin.”
Cô ấy nhìn vào mắt tôi và thở dài trước khi mỉm cười yếu ớt.
“Không còn nhiều thời gian nữa đâu con gái… Cha con chắc hẳn đang đợi… Phải… đợi đến ngày chúng ta chặt đầu Libertan khỏi thân xác hắn… Haha… Khi ngày đó đến, chắc ta cũng phải nói cho Oksana biết thôi. Rằng Ivan mà con bé ngưỡng mộ… thực ra là anh trai cùng cha khác mẹ của con… À, Teresa… Chỉ cần tưởng tượng đến vẻ mặt thất vọng của con bé thôi cũng đủ khiến ta đau lòng.”
[T/N: Teresa là biệt danh của Therese…]
* * *