Người Đẹp Và Quái Vật

Lần này, cô sẽ dùng nó cho nhiều mục đích hơn là để có được những điều khoản tốt nhất có thể trong hợp đồng. Lần này, cô đang mặc cả cho sinh kế của cha mình và cả mạng sống của chính mình. Nếu Ethan Winslowe vẫn giữ ý định trả thù, cô sẽ không thể nào rời khỏi Chicago. Cô cần phải sát cánh cùng cha mình trong nỗi ô nhục của ông.

 

Không, đó cũng là cuộc sống của cô mà cô sẽ phải chiến đấu. Đặt khẩu súng xuống bàn, cô dựa lưng vào ghế. Cuối tuần này sẽ là một ngày tồi tệ.

 

Nhiều giờ sau đó, cô đã vượt qua được sự căng thẳng, vượt qua được sự lo lắng, vượt qua được sự hối tiếc. Chuyến bay muộn rời khỏi Chicago đầy những nhiễu động và tiếp viên hàng không cáu kỉnh. Cô đã phải đổi máy bay hai lần, mỗi lần một nhỏ hơn và xóc hơn một chút. Khi đến một sân bay thành phố nhỏ bên ngoài Bennington, Tennessee, cô cảm thấy khó chịu, đau nhức và tức giận. Và chán nản, biết rằng mình phải lái xe năm giờ trước mắt.

Oak Grove là một thị trấn nhỏ, vô danh nằm giữa Kentucky, Arkansas và Missouri. Không tiểu bang nào muốn sở hữu nó, và nó có sự khác biệt kỳ lạ là đã từng thuộc về cả ba trong một trăm năm qua. Hiện tại, nó thuộc về Arkansas, nhưng có lẽ điều đó sẽ không kéo dài quá lâu.

 

Chiếc xe cho thuê duy nhất là một chiếc Ford cũ kỹ không có lò xo. Khi Megan lái xe qua những giờ dài trống trải của buổi sáng sớm, cô tự nhủ mọi thứ sẽ đẹp hơn khi mặt trời mọc. Nếu nó có bao giờ bận tâm. Sương mù u ám đang rơi, và thời tiết cuối xuân có vẻ ảm đạm, vô tận. Ở đâu đó bên kia đường, cây sơn thù du chắc hẳn đang nở hoa, hoa đỗ quyên, hoa liên kiều, hoa tulip và hoa thủy tiên. Tất cả những gì cô có thể thấy là màu xám.

 

Con đường hẹp dần khi nó leo qua những ngọn đồi quanh co, tối tăm. Cô vẫn còn cách xa hơn năm mươi dặm khi con đường chuyển sang sỏi và mưa biến sỏi đó thành bùn. Cô buộc phải giảm tốc độ xuống mức nhanh hơn một chút so với tốc độ bò, và trong một khoảnh khắc, cô cân nhắc việc tấp vào lề đường và cố gắng ngủ một chút. Cô đã không nhìn thấy một chiếc xe nào khác trong ba giờ—sẽ không ai có thể đi trên con đường khốn khổ này và thấy cô đang ngủ.

 

Nhưng cô không thể làm được. Cô muốn đến Oak Grove với một nhu cầu gần như tuyệt vọng. Cô càng sớm đối mặt với Ethan Winslowe, bất kể anh ta có thể đối mặt với điều gì, cô càng sớm có thể trốn thoát, trở lại sân bay nhỏ kinh khủng đó với chiếc máy bay nhỏ kinh khủng của nó. Chuyến bay của cô đến Châu Âu rời New York trong vòng chưa đầy bảy mươi hai giờ nữa—cô đã sắp đến gần rồi.

 

Hơn nữa, khi mọi chuyện đi đến hồi kết, cô ấy sợ. Sợ phải đối mặt với Ethan Winslowe, sợ những gì cô ấy sẽ tìm thấy. Sợ rằng mọi lời cầu xin, mọi lời giải thích hợp lý của cô ấy sẽ rơi vào tai điếc, theo nghĩa đen hoặc nghĩa bóng. Sợ rằng chuyến đi nửa đêm này từ địa ngục sẽ là một sự lãng phí thời gian đau khổ, khốn khổ.