Người Đẹp Và Quái Vật

Cô gần như đã bỏ lỡ thị trấn Oak Grove khi cô đến đó. Sương mù xám đã giảm bớt phần nào, mặt trời đang cố gắng vô ích để chọc thủng những đám mây dày, và mới chỉ hơn mười một giờ sáng. Đồng hồ đo xăng trên chiếc Ford đang hướng về mức cạn khi cô đi qua một cụm tòa nhà cho thấy nền văn minh đang ở gần. Cô lái xe thẳng qua, nhìn quanh, nhưng mọi thứ nhanh chóng trở nên hoang vắng trở lại. Có một máy bơm xăng rỉ sét gần nơi có vẻ là một cửa hàng bỏ hoang cách đó năm dặm. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại.

 

Lần này, cô nhìn thấy biển báo. Bị cỏ dại phủ kín, rỉ sét đến mức gần như không thể đọc được, biển báo từng có màu trắng ghi là Oak Grove, Thành lập năm 1835. Bên dưới, ai đó đã cào thứ gì đó bằng dao. Giảm tốc độ xe, cô nhìn vào nó. Bị mất, năm 1902, biển báo ghi.

 

Một cơn rùng mình sợ hãi chạy dọc sống lưng cô khi cô dừng xe cạnh máy bơm xăng. Cô không nhận ra nhãn hiệu, và cô chỉ có thể hy vọng rằng thậm chí còn có một chút nhiên liệu trong máy bơm kiểu cũ. Cô ngồi đó trong xe, nhìn chằm chằm vào con phố vắng tanh, và đưa tay lên xoa xoa cánh tay lạnh cóng.

 

Có một nhà thờ. Từng mảng sơn đã bong tróc, mặt tiền là một đống cỏ dại, nhưng các cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn, và một biển báo liệt kê các dịch vụ cho hầu hết mọi ngày trong tuần. Bên cạnh nhà thờ là một cửa hàng với những ô cửa sổ tối tăm, đầy ruồi muỗi chất đầy đồ hộp cũ và quần áo bạc màu. Oak Grove trông giống như một thị trấn ma, cô nghĩ. Những ngôi nhà tối tăm và trông trống rỗng, thị trấn hoang vắng, kỳ lạ, một nơi mà không ai có đầu óc bình thường muốn sống.

 

"Đổ đầy bình nhé?"

 

Cô hét lên, hoàn toàn hoảng sợ. "Vâng, làm ơn," cô nói, ấn một tay vào trái tim đang đập loạn xạ của mình. "Tôi xin lỗi, anh làm tôi giật mình."

 

"Đúng vậy," người đàn ông nói. "Tôi có thói quen làm như vậy."

Một cư dân phù hợp của một thị trấn ma, Megan nghĩ. Anh ta không có tuổi, người đàn ông đã xuất hiện bên cửa sổ của cô, di chuyển với dáng đi chậm rãi có vẻ buồn bã hơn là già. Cô liếc nhìn lại thị trấn và lần đầu tiên, nhận ra rằng một số tấm rèm đang được kéo ra khỏi cửa sổ có rèm. Mọi người đang lén lút theo dõi cô.

 

"Không có thẻ tín dụng", người đàn ông nói khi anh ta nói xong, đột nhiên xuất hiện bên cạnh cô. Anh ta quan sát cô với sự thích thú khi cô lục tung số tiền mặt ít ỏi của mình. "Cô chỉ đi ngang qua thôi sao? Chúng tôi không thường xuyên có người ở những nơi này."

 

Sự tò mò đột ngột này hẳn đã làm Megan mất cảnh giác nếu cô có thể thoát khỏi ý nghĩ rằng anh rõ ràng muốn cô biến mất. Cô đưa cho anh tờ hai mươi đô la, đợi anh đếm tiền thừa, rồi cô nở nụ cười thân thiện nhất với anh, nụ cười chắc chắn sẽ làm tan chảy những tài xế xe buýt và nhân viên bưu điện ở Chicago khắp mọi nơi. "Thực ra, tôi đang tìm một người."

 

Anh vẫn không hề lay chuyển. "Vậy sao?"