Người Đẹp Và Quái Vật

Chiếc xe bị kẹt, lún sâu hoàn toàn trong bùn. Cô càng cố gắng, bánh xe càng quay. Ngôi nhà trước mặt cô vẫn tĩnh lặng; bất kể yêu tinh nào sống ở đó đều không để ý đến một người phụ nữ đang đau khổ.

 

Cuối cùng, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trèo ra bãi bùn, nguyền rủa bản thân vì đã đi giày cao gót, nguyền rủa cơn mưa đang thấm đẫm, nguyền rủa những vũng nước bên dưới. Lúc đó là gần trưa thứ Bảy. Tối hậu thư của Reese là vào lúc năm giờ chiều ngày hôm đó, nhưng dường như không có ai được mong đợi.

 

Cô lê bước qua mưa, lên cầu thang trước đến cửa. Có rèm ren ở cửa sổ trước hướng ra hiên rộng, lịch sự phù hợp với phong cách của ngôi nhà. Chúng cũng che chắn bất kỳ người nào ẩn núp bên trong, nhìn ra cô.

 

Meg tự lắc mình một cách hợp lý. Cô đã để ông già trong làng làm cô sợ. Không có gì nham hiểm xung quanh cô, chỉ là một ẩn sĩ thông minh có công chuyện với cha cô. Công việc cô định giải quyết nhanh chóng và hiệu quả, rồi quay trở lại với ánh sáng và nền văn minh.

 

Cô nghe thấy tiếng vọng của tiếng chuông cửa kiểu cũ bên trong ngôi nhà. Lúc đó là cuối tháng 4, nhưng trời mưa lạnh thấu xương ở trên núi, và Megan rùng mình. Nếu cô có bất kỳ lựa chọn nào, cô sẽ quay đi và rời đi, cô nghĩ. Nhưng ngay cả sự hèn nhát nhất thời của cô cũng đã bị đánh bại bởi những vết lún trên đường lái xe. Cô liếc nhìn lại chiếc xe bị sa lầy của mình. Cô sẽ không đi đâu cho đến khi có ai đó sẵn sàng kéo cô ra.

 

Cô vừa định bấm chuông lần nữa thì cánh cửa bị giật mở. "Cô là ai và cô muốn gì?" một người đàn ông đột ngột hỏi, trừng mắt nhìn cô, thân hình to lớn của anh ta lấp đầy lối vào và che khuất mọi tầm nhìn ra hành lang.

 

Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhìn anh ta. Đây không phải là Ethan Winslowe, cô chắc chắn về điều đó. Anh ta là một người đàn ông to lớn, cao hơn sáu feet, với đôi vai và cẳng tay đồ sộ, mái tóc và lông mày hoa râm và khuôn mặt buồn bã, ngăm đen. Cô đoán anh ta ở độ tuổi cuối năm mươi hoặc đầu sáu mươi và thân thiện như ông già trong thị trấn.

 

Cô phải dùng hết sức bình tĩnh để không lùi lại một bước vì lo lắng. "Tôi đang tìm Ethan Winslowe."

 

"Mọi người cũng vậy. Ông Winslowe không tiếp khách. Đi đi."

 

"Tôi tin là anh ấy sẽ gặp tôi. Tôi là Meg Carey. Con gái của Reese Carey."

 

Người đàn ông do dự khi đóng sầm cửa lại. "Ông già đâu rồi?" anh ta hỏi, và phải mất một lúc cô mới nhận ra anh ta đang nói đến cha cô.

 

"Ở Chicago."

 

"Quay lại và nói với anh ta rằng thời gian của anh ta đã hết."

 

"Tôi muốn ông Winslowe nói cho tôi biết điều đó. Tôi đã đi một chặng đường dài để gặp ông ấy—"

 

"Cô không được mời. Đi đi." Một lần nữa, anh ta cố đóng sầm cửa lại, nhưng cô đã đủ tỉnh táo để cản đường.

 

"Hỏi ông Winslowe xem ông ấy có muốn gặp tôi không," cô ấy nói lại với giọng điệu kiên quyết dễ chịu.

 

Người đàn ông ở ngưỡng cửa cười khúc khích, một âm thanh khó chịu làm tăng thêm sự lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể cô. "Tôi sẽ hỏi anh ta," cuối cùng anh ta nói. "Vì lợi ích của cô, cô nên hy vọng anh ta sẽ nói không." Và khiến cô ngạc nhiên, anh ta mở cửa rộng hơn.